李唐在徽宗政和年间赴开封参加当时朝廷举办的翰林图画院考试。为了能保证招入的画家既有一定绘画功力，又具备文化艺术修养，宋徽宗往往亲自以古人诗句命题让考生作画，以期达到“意高韵古”的效果。

当时李唐在考试中拿到的题目是“竹锁桥边卖酒家”，众考生作画时都在酒家上做功夫，只有李唐画中在桥头竹外挂一酒帘，巧妙地表现了题眼“锁”字，得到徽宗赏识，补入画院，由此成为南北宋山水画承上启下之人。

自宋太宗雍熙元年（984）创立到徽宗即位之前，北宋翰林图画院已经延续了110余年。从宋太祖开始的“兴文教、抑武事”逐渐发展，各项制度齐备，国家画院良性运行。尽管如此，在宋徽宗之前，除士人画家北宋山水画三位代表人物关仝、李成和范宽以外，北宋前中期官方背景下画院山水画虽然承接唐五代宫廷青绿山水^[2]和士人水墨山水，但表现相当低迷。

早期来自南唐宫廷的山水画家赵幹，在宋初画院为“学生”，深受唐代士人山水画家王维的影响，临摹其画作，虽成就不高，但有“穷江行之思，观者如涉”的特点。

之后，燕文贵、高克明皆受宋初士人山水画家李成的影响。二人山水画法在当时画院极有市场，但力图真实表现自然山水的实验并没有成功。如今来看，宋代山水画真正的发展，还是依靠最高权力皇帝的旨意。

画院画家郭熙最初的绘画技法同样学自李成，被公认为李成传派，画史合称“李郭画派”。郭熙深得宋神宗喜爱，很快连跳几级升为翰林图画院最高职务“待诏”。他将北宋画院的山水画推向真实细腻的微妙变化境地，并赋予强烈情感色彩，由此开创了北宋山水画的发展时期。

宋　郭熙　《早春图》台北故宫博物院藏

郭熙不仅绘画上高人一等，他撰写的《林泉高致》也被视为宋代山水绘画理论方面的最高著作。在这部著作中，郭熙认为山水画的价值在于能使观者身临其境。他说，一个真正喜爱山水的人，也许困于现实情况而不能使梦想成真，无法遨游于山石林泉间，但是人们可以神游于山水绘画中。“看此画令人生此意，如真在此山中，此画之景外意也。”他认为能够画出这种山水的人，本身一定要和山水建立亲和的关系，观察山水在阴阳四时、昼夜晨昏间的变化，保持敏感性，能够通过绘画技巧捕捉到所有景致。他根据自身经验总结出“春山淡冶而如笑，夏山苍翠而欲滴，秋山明净而如妆，冬山惨淡而如睡”的山水作画原则。

在《林泉高致》中，他提出山水画表现中视点、布局变化的“高远、深远、平远”三远法：“自山下而仰山颠，谓之高远。自山前而窥山后，谓之深远。自近山而望远山，谓之平远。高远之色清明，深远之色重晦，平远之色有明有晦。高远之势突兀，深远之意重叠，平远之意冲融而缥缥缈缈。”在郭熙存世画作中，《关山春雪图》合用“高远”和“平远”，《早春图》“三远”皆有，而《窠石平远图》则为“平远”。(www.daowen.com)

《窠石平远图》卷描绘的是深秋时节平野清旷的景色。整幅画面集中在底部，给人一种不稳定的感觉。郭熙利用高耸的松、岩作为参照物，创造了广阔的空间感。近景山石树木墨色浓郁，刻画工细，而远景淡墨粗笔，山峦并不清晰，甚至部分选择不勾轮廓。中国山水画中的气氛透视法在这幅画中非常明显，郭熙以逐渐淡化的颜色来描绘逐渐远去的景物，暗示一种气氛正介入看画人和景物之间，来制造幻觉上的空间和距离感。繁复的细节没有削减构图的连贯性，一道溪流从远景蜿蜒而来，远近就此结合，成为妙笔。《窠石平远图》回应了《林泉高致》的要求，邀请观画者通过想象漫游于画中山水间。这种亲近观画者的手法，在之后两个世纪主宰了中国山水画。

神宗喜爱郭熙时，宫里甚至出现“一殿专背熙作”的盛况。然而郭熙好运止于神宗，哲宗即位后，他的画被“易以古图，退入库中”，甚至沦为抹布，随意赏赐众臣。虽然如此，在翰林图画院外，郭熙的画在士大夫间仍有市场。苏轼、苏辙、黄庭坚、文彦博等人都有赞赏郭熙作品的诗。而郭熙在山水画中取得的重大突破，则彻底影响了整个北宋院画山水绘画风格：通过“平远”“高远”“深远”三远法，取自然中大山长水做客观、写实性的表现，中央大山堂堂，四周群峰环绕，气势磅礴。

纵观南北两宋画院画法，皆有宫廷审美和皇帝导向的干预，宋徽宗便是其中最甚者。北宋翰林图画院在徽宗时期得到了完全的发展，便是由于徽宗赵佶嗜好书画，重拾绘画艺术发展。因此彼时画家待遇与画院制度都出现了很多超越前代的革新，邓椿《画继》就记载：“诸待诏每立班，则画院为首，书院次之，如琴阮、棋玉百工皆在下。”

宋徽宗在崇宁三年（1104）着手兴建“画学”，将绘画与科举功名联系在一起，并制定学制、教学计划、课程、招生和考试制度。而在大观四年（1110），徽宗下诏将“画学”并入翰林图画院，由此教学与创作绘画的两大体系合二为一。到了徽宗朝尾声宣和年间，画院体系已经非常发达，由此得名“宣和画院”。

在这一体系下，产生了众多画家，王希孟便是宣和画院的结晶。王希孟在“画学”当学生时，曾数次献画，独具慧眼的徽宗觉得他画得不怎么好，却由此“知其性可教”，于是“亲授其法”，因而王希孟画艺大进。半年后，18岁的王希孟作出著名的《千里江山图》^[3]。

清代宋荦在《论画绝句》附注中说王希孟在完成此卷后不久便去世。《千里江山图》是这位年轻早逝的天才画家留下的唯一作品，以长卷的形式，青绿重设色描绘宋徽宗朝万里山河。构图上“平远”“高远”“深远”三远结合，在继承传统唐代青绿山水的画法基础上，用笔极为精细，人物虽细小如豆，但形态栩栩，没骨法画树干，皴点画山坡。作者有意在单纯统一的青绿色调中寻求变化，以赭色作为衬托。此卷被视为青绿山水画中的杰作，也是中国十大传世名画之一。

宣和画院的另一个作用便是为南宋画院储备人才，不少宣和画院的画家在当时并不知名，但经过南渡南宋绍兴画院后，却成为复兴的中坚力量，李唐便是其中之一。