在古代，丝绸就是蚕丝（以桑蚕丝为主，也包括少量的柞蚕丝和木薯蚕丝）织造的丝织品。将生丝作为经丝、纬丝，交织制成丝织品的过程，叫丝织工艺。在丝织品中，有一种名曰“缭绫”（绫名），它精美绝伦、质地细致、文采华丽。对此，唐代大诗人白居易在《新乐府》五十篇中有一首诗专门描述了缭绫的织造过程，主题是“念女工之劳”。在这首诗中，充分展示了在苏杭二州曾做过刺史的白居易伟大而不凡之处。他在诗中既赞美了吴越地区无与伦比的丝织品“天上取样人间织”，又反映了织女织出缭绫付出的高昂代价——“丝细缲多女手疼，扎扎千声不盈尺”，深刻地反映了封建社会被剥削者与剥削者之间尖锐的矛盾，讽刺的笔锋，直接触及君临天下、神圣不可侵犯的皇帝。其诗曰：

缭绫缭绫何所似，不似罗绡与纨绮。

应似天台山上月明前，四十五尺瀑布泉。

中有文章又奇绝，地铺白烟花簇雪。

织者何人衣者谁，越溪寒女汉宫姬。

去年中使宣口敕，天上取样人间织。

织为云外秋雁行，染作江南春水色。

广裁衫袖长制裙，金斗熨波刀翦纹。

异彩奇文相隐映，转侧看花花不定。(www.daowen.com)

昭阳舞人恩正深，春衣一对直千金。

汗沾粉污不再著，曳土踏泥无惜心。

缭绫织成费功绩，莫比寻常缯与帛。

丝细缲多女手疼，扎扎千声不盈尺。

昭阳殿里歌舞人，若见织时应也惜。

唐代，劳动人民为了织缭绫耗尽了心血。据元稹《阴山道》说：“越厄缭绫织一端，十匹素缣功未到。”意思是：织一匹缭绫，超过织十匹普通绸子所费的劳力。可是它被当作贡品进献宫中以后，却被“汉宫姬”们——“昭阳舞人”糟蹋——“汗沾粉污不再著，曳土踏泥无惜心”。诗人对此十分痛心，并以“念女工久劳也”为序，揭示诗篇的主题，表达了对劳动者的深切同情。

“织者何人衣者谁”连发两问，“越溪寒女汉宫姬”，连作两答。生产者与消费者以及她们之间的对立，均已历历在目。“越溪女”既然那么“寒”，为什么不给自己织布御“寒”呢？就因为要给“汉宫姬”织造缭绫，不暇自顾。“中使宣口敕”，说明皇帝的命令不可抗拒，“天上取样”，说明技术要求非常高，因而也就非常费工。“织为云外秋雁行”是对上文“花簇雪”的补充描写。“染作江南春水色”，则是说织好了还得染，而“染”的难度也非常大，因而也相当费工。织好染就，“异彩奇文相隐映，转侧看花花不定”，其工艺水平竟达到如此惊人的程度，即从不同的角度去看缭绫，会呈现出不同的异彩奇文。这并非夸张。《资治通鉴》中有证：唐中宗景龙二年（708年）记载安乐公主“有织成裙，值钱一亿。花绘鸟兽，皆如粟粒。正视、旁视，日中、影中，各为一色”，就可与此相参证。那么，它耗费了“寒女”多少劳力和心血，也就不难想见了。