古谚云“南船北马”。《淮南子·齐俗训》中亦有“胡人便于马，越人便于舟”的记载。《淮南子·主术训》说：“汤武圣主也，而不能与越人乘舲舟而浮于江湖。”“舲舟，小船也。”意思是说，吴越人善于乘驾小船出没江湖风波之中，而汤武不习水舟，虽然圣明，也无可奈何。先吴古国江河湖泊多，古人的交通往来主要靠舟楫，船的产生由来已久，是先吴人最早使用的生产和交通工具之一，也是古吴越民族的图腾之一。

在遥远的古代，先吴人还处于以采集和渔猎为生的时期，他们活动的场所是森林、江河、湖泊。由于没有水上工具，深水的鱼群可望而不可得；河对岸的野兽，可见而不可猎；洪水袭来，来不及逃避就得被淹死。他们在与天斗、与洪水猛兽斗的长期斗争中增长了才干，增添了智慧。《世本》云“古者观落叶因以为舟”，《易经》也说“利涉大川，乘木有功”，反映了远古时代的筏和舟之类是受落叶、树木等浮水的自然现象启迪而发明的。也许正是因为这种自然现象，才引起人们航行的念头。人骑坐在一根圆木上，就可以顺水漂浮；如果他还握着一块木片，就可以向前划行。如果把那根圆木掏空，人就可以舒适地坐在里面，并能随身携带上自己的物品，这就是吴人创造的最早的船——独木舟。

2002年10月，浙江萧山跨湖桥遗址挖出了距今8 000年的小木船，这是迄今为止世界上出土的最早的水上交通工具，比土耳其出土的距今7 000年的小木船上推了1 000年。该木船现长5.6米，因有缺损，其真实长度难以判断，专家估计超过10米。船身最宽处为53厘米，船体深20厘米，船帮有部分被损坏，因而宽窄不一。在船体凹面内，有多条支撑横木的痕迹，整条独木舟在一段完整的木材上挖凿而成，虽历经8 000年，木材的纹理仍十分清晰。专家认为，当时造船的加工工具应该是石锛，其船身上纵向加工过的痕迹非常明显。此后，在杭州水田畈、吴兴钱山漾和常州圩墩等遗址中均有木船桨出土。可见，吴越民族造船有着悠久的历史传统。

最迟在商代前期，在先吴古国，船已是先人们赖以生存的工具，以船为车、以楫为马，靠它渔猎而食，运输代步。《吴越春秋》中形容吴越之人“以船为家，以楫为马”。《春秋大事表》卷二三中则说吴人“不能一日而废舟楫之用”。由此可知，舟楫在古吴人中不可替代的重要地位。千娇百媚的江南，船是先吴人的“故乡”，它是流动的家、战时的壕，爱船、恋船、眷念船，犹如马在草原上一样，是不可须臾离开的。以船为重要生活资料的先吴人，在死后，亦有以船为棺或埋入地下，生时不可缺，死后亦不可无。马克思曾论述过随葬品产生的由来及意义，他说：古人往往把“生前认为最珍贵的物品，都与已死的占有者一起埋葬到墓坑中，以便他在幽冥中继续使用”。可见，吴人的舟船文化源远流长。

后来船越造越大，其造船技术有多项堪称世界第一。春秋战国时期的吴国战船是当时最有名的，有“大翼”“小翼”“突冒”“楼船”“桥船”等多种类型。《越绝书》曰：“伍子胥水战法：大翼一艘，广丈六尺，长十二丈。容战士二十六人，棹五十人，舳舻三人，操长钩矛斧者四吏，仆射长各一人，凡九十一人。”（《太平御览》卷三百一十五）这种战船载有91人，其中50人是划船的，其速度一定相当快。而且已有了水战的理论并用于实战，吴越、吴楚之间许多战役都是在水面上进行的。公元前486年秋，吴王夫差开“邗沟”，以便水军北上，但只能到达淮河，吴人就派徐承带领舟师“自海入齐”（《左传·哀公十二年》），虽然未获全胜而还，但这支已能远航千里的舟师是中国的第一支海军。至今苏州、无锡尚有船场、船宫一类地名。三国赤壁之战中，吴国水军的大型楼船有5层楼高，可以运载士兵三千人。郑和七下西洋（1405—1433年），每次航行一般都有260余艘船只，其中大中型宝船60余艘。《明史》上记载了1405年第一次下西洋的庞大阵势：“永乐三年六月，命和及其侪王景弘等通使西洋。将士卒二万七千八百余人，多赉金币。造大舶，修四十四丈，广十八丈者六十二。”主要船只排水量超过1 000吨。

许多国内外著名学者通过考察和深入研究，认为早在距今四五千年前，吴越人就开辟了台湾、东南亚等地航线，说明当时南方吴越的先民不仅用船普遍，技术熟练，而且已经有了相当的造船水平。秦始皇二十八年（前219年），赣榆县（秦代隶属琅琊郡）方士徐福（又名徐市）上书秦始皇入海求神药，获准携带数千童男童女及百工、五谷等，先后在今江苏连云港赣榆、昆山千墩（即千灯）与浙江宁波慈溪等地可能就是用吴越之船浮海东渡的。提到旋转和圆周运动，人们自然会想到曾在昆山（任县令）和南京做过官的祖冲之（429—500），但很多人并不知道祖冲之还是一个机械专家。《南史》载“冲之稽古有机思”“又造千里船，于新亭江试之，日行百余里”。这里所说的“千里船”，很可能就是一种利用人力将船桨的往复运动改变为旋转轮桨的车船。唐代中叶，扬州大明寺戒律师鉴真和尚五次东渡日本均未成功。天宝十二年（753年），鉴真与弟子法进、义静及工匠等24人，携带大批文物、书籍、法器等，改从张家港杨舍四浦口扬帆起航，于次年二月四日抵达日本奈良，被圣武太上天皇赐给“传灯大法师”的称号。为指引船只航行，1311年我国历史上最早的“指浅号船”，就设置在长江口的西暗沙嘴和甘草沙附近。美国科技史学者坦普尔说：“如果没有从中国引进船尾船、指南针、多重桅杆等改进航海和导航的技术，欧洲绝不会有导致地理大发现的航行。”

随着社会生产的不断发展和生活的日趋丰富，舟楫也从生活、生产扩大到了娱乐、军事等领域。龙舟竞渡习俗在农村扎根甚深，它反映了先民的愿望、要求与欢乐。自然经济的生产方式使农耕百姓希望风调雨顺、五谷丰登，赛龙舟的目的是祈求龙神保佑、农业丰收，这一愿望支持了赛龙舟千年盛行不衰。

先吴古国是理想的农耕地带，生活地理环境的自然优越性很容易产生快乐、满足感，产生执着的乡土意识和热爱家园的民族意识，期望生活环境安定，反感战争，决不轻易离开生于斯、养于斯的土地，所以“船望风静，人望国安”“帮人帮到底，渡船渡到岸”，船的习俗哺育了先吴人宽容、平和的气质。

苏州吴中区光福镇太湖渔村目前乃是我国最大的内陆渔港，这里至今保留着浓郁的船俗文化和渔家文化，原汁原味的古渔船还有近千艘，每到开捕季节，举行开捕祭祀大典，千帆竞发，场面蔚为壮观。据考证，渔民开捕祭祀大典已经沿袭了5 000多年，并已形成一整套船俗。开船敬菩萨，上船绕船头，说话避禁忌（掀锅盖、揭舱板、晒渔筐、晾竹篮等，均不能翻放——忌讳一切与“翻”“沉”“搁”“下”有关的行为和语言，东西打翻只能说“泼出”），睡觉分高低。而且，从造船到开船，不管是平常日还是庙会日，人们都要敬神灵，这自然是把水上风险的避免寄托于冥冥之中的神灵，实质是事神至福。所以，敬神是船民习俗中的首要事情。在开船或者途中遇到险滩风险时，要在船头撒米，并且一路行船，一路唱歌：

肥的来、瘦的走，

鲶、鲤、鲫、鳜样样有，

大鱼小鱼快上手。(www.daowen.com)

嫩的来、老的走，

虾、鲚、鲮、鳅样样有，

肥鱼嫩鱼快上手。

冰儿化、鱼儿游，

银、鲤、鲭、鳙齐出头，

大鱼小鱼进网口。

舟楫习俗，使江南分外妖娆。《太湖歌》道：

山青水明幽静静，湖心飘来风一阵呀！行呀行呀，进呀进！

黄昏时候人行少，半空月影水面摇呀！行呀行呀，进呀进！

水草茫茫爬过来，飘来芦花阵阵香呀！行呀行呀，进呀进！

水色山光迎夕阳，湖面点点是帆影呀！行呀行呀，进呀进！