新《水法》首先从开发利用水资源的指导思想入手，转变过去对水资源的开发是有多少用多少，忽视生态环境用水的思想。将生态用水摆在与人类生活和生产用水同样重要的位置。明确生态用水是水资源开发、利用的一项重要内容。《水法》总则第四条明确提出“开发、利用、节约、保护水资源和防治水害，应当全面规划、统筹兼顾、标本兼治、综合利用、讲求效益，发挥水资源的多种功能，协调好生活、生产经营和生态环境用水。”

为保证生态用水，新《水法》将保证生态用水的目标贯穿到规划、开发建设和利用等各个方面：

（1）总则第六条规定：“开发利用水资源的单位和个人有依法保护水资源的义务”。

（2）水资源开发利用第二十一条规定：“开发、利用水资源，应当首先满足城乡居民生活用水，并兼顾农业、工业、生态环境用水以及航运等需要。”

（3）对于特殊的区域，《水法》还作出了专门规定“在干旱和半干旱地区开发、利用水资源，应当充分考虑生态环境用水需要。”(www.daowen.com)

（4）对于跨流域调水等重大的开发工程，第二十二条规定“应当进行全面规划和科学论证，统筹兼顾调出和调入流域的用水需要，防止对生态环境造成破坏”。

（5）在利用水资源方面，第二十六条规定“建设水力发电站，应当保护生态环境”的要求。第三十条中又具体规定：“县级以上人民政府水行政主管部门、流域管理机构以及其他有关部门在指定水资源开发、利用规划和调度水资源时，应当注意维持江河的合理流量和湖泊、水库以及地下水的合理水位，维护水体的自然净化能力。”

（6）在“水资源配置和节约使用”一章中明确了“保护生态”是水长期供求规划制定的依据之一。而“调蓄径流和分配水量，应当依据流域规划和水中长期供求规划，以流域为单元制定水量分配方案”。因此，“保护生态”将是调蓄径流和分配水量必须考虑的重要方面。

新《水法》从规划、开发、利用、节约、保护等各个方面将生态用水都作为一项重要内容。