管理信息系统（Management Information Systems，MIS）的概念起源很早。早在20世纪30年代，柏德就写书强调了决策在组织管理中的作用。50年代，西蒙提出了管理依赖于信息和决策的概念。同一时代，维纳发表了控制论与管理，他把管理过程当成一个控制过程。50年代计算机已用于会计工作，1958年盖尔写道：“管理将以较低的成本得到及时准确的信息，做到较好的控制。”这时“数据处理”一词已经出现。

“管理信息系统”一词最早出现在1970年，由瓦尔特·T.肯尼万（Walter T.Kennevan）给它下了一个定义：“以书面或口头形式，在合适的时间向经理、职员以及外界人员提供过去的、现在的、预测未来的有关企业内部及其环境的信息，以帮助他们进行决策。”很明显，这个定义是出自管理的，而不是出自计算机的。它强调了用信息支持决策，但没有强调一定要用计算机和数学模型。直到20世纪80年代，管理信息系统的创始人、明尼苏达大学卡尔森管理学院的著名教授高登·B.戴维斯（Gordon B.Davis）才给出管理信息系统一个较完整的定义：“它是一个利用计算机硬件和软件，手工作业，分析、计划、控制和决策模型以及数据库的用户——机器系统。它能提供信息，支持企业或组织的运行、管理和决策功能。”这个定义说明了管理信息系统的目标、功能和组成，而且反映了管理信息系统当时所能达到的水平。它说明了管理信息系统的目标是在高、中、低三个层次（即决策层、管理层和运行层）上支持管理活动。(www.daowen.com)

“管理信息系统”一词在中国出现于20世纪70年代末、80年代初，根据中国的特点，最早从事管理信息系统工作的学者给管理信息系统下了一个定义，登载于《中国企业管理百科全书》上。该定义为：管理信息系统是“一个由人、计算机等组成的能进行信息的收集、传递、存储、加工、维护和使用的系统。管理信息系统能实测企业的各种运行情况；利用过去的数据预测未来；从企业全局出发辅助企业进行决策；利用信息控制企业的行为；帮助企业实现其规范化目标”。在朱镕基主编的《管理现代化》一书中，将管理信息系统定义为“一个由人、机械（计算机等）组成的系统，它从全局出发辅助企业进行决策，它利用信息控制企业的行为，以期达到企业长远目标”。这个定义纠正了当时中国许多人认为信息系统就是计算机应用的错误观念，再次强调了管理信息系统的功能和性质，以及计算机只是实现管理信息系统的一种工具。对于一个企业来说，即便没有计算机，也有管理信息系统，管理信息系统是任何企业不可或缺的系统。