古老神奇的汉水是浇灌哺育三国英雄的乳汁，是传承展示三国文化的舞台。汉朝与汉水水乳交融、息息相关。公元前206年，刘邦被封为汉王，“王巴蜀、汉中，都南郑”。刘邦正是以汉中为基地，筑坛拜将，明修栈道，暗度陈仓，击败项羽，建立西汉。逐渐形成汉水——汉朝——汉文化——汉学。西汉末年，刘秀兄弟以南阳为基地起兵反对王莽，逐鹿中原，于公元25年建立东汉政权。可以说，汉水流淌的是汉朝和汉文化的血液和精魂。

所以，提起兴起于东汉末年的三国，便使人想到汉水；说到汉水，又使人想起三国。在三国时代，以汉水流域为中心的荆州是三国争夺的焦点，荆州之争是决定国家分、合命运的关键。从三国形成之初到国家重新统一之时， 围绕荆州归属展开的三国争夺一直没有停息，荆州之争的情势在很大程度上关系到三方力量的消长和三国历史的进程。一些脍炙人口的三国故事，诸如刘备借荆州、关羽守荆州、关羽水淹七军、吕蒙袭荆州等等，都发生在荆州。三分形势形成与发展、变化的一些重要事件，如赤壁之战、夷陵之战以及关羽北攻襄樊失荆州等，也都以荆州为中心舞台。三国历史的文学名著《三国演义》，以大量篇幅生动描绘了三国荆州之争，全书一百二十回，计有三分之二的回目，直接或间接写到荆州，三国与荆州如此紧紧相连。三国与荆州的特殊关系，是由特定的社会历史条件形成的，也跟荆州在当时所处的重要地位分不开。而魏、蜀、吴三方围绕荆州归属展开的激烈争夺，则是构成这种特殊关系的基本因素。汉代荆州，所辖地域包括今湖北、湖南两省全境，河南南阳盆地，广东、广西和贵州边缘地区，大致与上古荆州之域相当。下领七郡：南郡、江夏、南阳、武陵、长沙、零陵、桂阳。汉献帝时从南阳郡分设章陵郡，增至八郡，史称荆州有“百城八郡”。汉代荆州，地跨大江南北，幅员辽阔。它前有长江天然防线，后有荆襄门户与汉水之阻，西有夷道三峡之险，东与吴、越一江相连，地势险要，能攻可守，加之经济、社会发展水平较高，军需充裕，作战给养可靠，是举足轻重的战略要地，为三国政治家、军事家所格外看重。^[1] (www.daowen.com)

同时，关羽文化在汉水流域的广泛播撒、根深蒂固，也是三国文化突出的地域性特征。刘、关、张之间作为中国传统伦理观念的义，又主要体现在关羽身上，并成为关羽文化的核心内容。由三国文化所衍生的关羽文化现象， 是三国文化与中国传统文化熔铸的一大文化特色，也是荆州所蕴含的三国文化的一大特色。关羽镇守荆州达十年之久，是他一生事业的亮点，也是他为之丧身而悲切之所在。正是由于在当时斗争十分严峻的情况下，关羽在较长一段时间内守住了荆州，巩固了刘备集团这个至关重要的根据地，刘备集团才有可能西取益州、攻占汉中，成为三分形势形成之初势力迅速上升、一时十分强盛的一方。没有关羽守荆州，就不会有刘备集团向西发展的成功，不会有嗣后蜀汉政权的建立。关羽守荆州始终立足威武自强，采取与魏、吴强硬对抗的态势，充分显示出他作为三国名将的英雄本色，其功绩是应当肯定的。文学名著《三国演义》对此进行艺术加工、创造，成为全书最精彩的篇章，其中不少篇幅着重塑造了关羽形象，使关羽的忠义武勇精神更为丰满、完善。关羽身后上升为关帝、武圣，有其深刻的社会缘由和文化缘由，同时， 也跟关羽与荆州的特殊关系分不开。离开关羽与荆州的特殊关系来看待关羽文化现象，看待关羽的被推崇、尊奉，就失去了一个基本的前提。从关羽文化的形成来看，荆州是关羽信仰起始之地，最早的关庙也是始建于荆州。