民间习惯将春节称作过年或年下。这个节日在所有的节日中历时最长、最隆重，一般从腊月二十三日祭灶的晚上便开始了，一直到正月初五“破五” 之后，春节才算正式过完。腊月二十三是祭灶日，也称为小年。

因为民间传说，灶神是一家之主，它经常暗中观察一家人的善恶，每到腊月二十三，就要升天向玉皇大帝禀报，供玉皇大帝作为赏罚的依据，如果被它说了坏话，就会被夺去天数不等的阳寿。因此，人们于腊月二十三日这天祭灶神，用意是让灶神“上天言好事，下界降吉祥”。

为显示祭灶神的诚意，这一天家家户户都要将灶台、案板、锅碗瓢盆收拾得干干净净，并将旧灶神像揭下换上新的灶神像，像前摆上供品，以此讨得灶王的欢心，到天上“言好事”后下界“降吉祥”。南阳童谣说： “二十三（儿），燃灶腊（儿）。”腊月二十三日晚饭后，每户将所备的一只肥硕公鸡当作灶王去天宫骑的马，以烧饼作为路上干粮，以灶糖糊其口免说坏话，鸡的前面还放上干草料、豆及水，作为马的草料。这时由男主人面朝灶王，焚香三柱，斟酒三杯，跪拜祷告。祷告词多是“去天宫时好话多说，坏话不提，下界多带五谷杂粮”等语，此时屋外鞭炮齐鸣，以示欢送灶王上天。南阳有民歌曰：

年年有个家家忙，二十三日祭灶王。

两边摆下两盘果，当中放上一碟糖。

黑豆干草一碗水，灶马拴在灶板上。

香炉焚香燃蜡烛，照得灶爷明晃晃。

当家跪地来祷告，嘱托灶爷降吉祥。

灶王爷像旁边的对联除“上天言好事，下界保平安”外，还有“二十三日去，初一五更回”“晨昏三叩首，早晚一炉香”等。民间之敬灶神，盖始于汉。据《汉书·阴识传》载，有一男子名阴子方者，做饭时遇灶神显灵，子方立刻下拜，并把自己心爱的黄狗杀之以祀，灶神不负阴子方的一番美意， 赐富于阴家，让阴家一夜暴富，子孙也都享受高官厚禄。自此以后，世人便纷纷效仿，每逢腊月二十三便祭灶，以期得到灶神福荫。(www.daowen.com)

据《清史稿》载，乾隆皇帝亦甚为敬崇灶神，每年腊月二十三都要到坤宁宫祭灶，六十年如一日，从不间断。在侍祭灶王爷上，皇帝如此，百姓自然不用细表。民间祭灶的行为清楚地透析出平民百姓希望平安的心理愿望。

腊月三十晚俗称除夕，家家吃团圆饭，包饺子以备春节早晨吃，饭后要“熬年”守岁。凌晨鸣放鞭炮，一为迎岁，二为驱邪。守岁的风俗由来已久， 最早的记载见于西晋《风土记》：“终夜不眠，以待天明曰守岁。”传说远古时代有一种独角兽叫“年”，这种怪兽异常凶猛，每到腊月三十，就窜到人间危害百姓，但它最怕火光、红色和声响，人们为了不受“年”的伤害，到了这一天都穿红衣、点红灯、贴红纸、放鞭炮和烟火，并烧香祈祷，彻夜不眠， 这种习俗流传下来，就叫“守岁”。

“一夜连双岁，五更分二年。”南阳民间很重视这个日子，无论大人小孩， 都不可说晦气话，只能说吉祥语。守岁至午夜后还要吃“更年饺子”，南阳民间的饺子，又称扁食，呈元宝形状，人们都说更岁时吃之来年财运兴旺。

正月初一为春节，人人换新衣，天不亮即先放开门炮，接着点香烛，上供品。供品一般为枣山馍、刀头肉、油炸鱼、水果等，燃点香烛敬神祭祖。早上全家吃饺子，接着晚辈向长辈拜年，长辈给儿童压岁钱，南阳民间称为“压腰钱”。家长带男孩子上坟地祭祖，为已故长辈拜年。从正月初二开始， 南阳习俗已将以后几日的走亲串友日程安排就绪：初二去外婆家给外祖父母及舅舅、妗子拜年，初三去姑家或姨家给姑父姑姑拜年，初四到岳父母家拜年，初五以后是走一般亲朋故旧的日子。

特别是新女婿第一次去岳父家拜年，礼品务求丰厚。这样的走亲串友拜年贺节持续到初四初五，有些亲朋故旧多的家庭常常要持续到初七初八。

拜年之俗与除夕守岁有着前因后果的关系，人们经过一夜的守岁和子夜的燃放鞭炮，从而消除了年兽的侵扰和祸害，大年初一早上，人们开门互相道贺，恭贺平安无事，“正月朔日……士大夫皆交相贺，细民男女亦鲜衣往来拜节”（吴自牧：《梦粱录》）。旧时民间过年多拜亲朋、父兄、师长、亲族等， 拜年时人们以恭喜、发财、如意、长寿等吉祥语互祝。南阳民间拜年时多行跪拜礼。在昔日南阳富贵人家，既不在乎那点礼物，又嫌拜年时互致礼物费时费力，遂改用名帖相互致贺。名帖，即贺年片，两汉时称“名刺”，唐代称“门状”，宋代称“门刺”，明清时叫“红单”，并流行拜盆，即将贺年片放入盆中送给对方，以示庄重。贺年片上一般写新年快乐、万事如意、财源旺盛、健康长寿等吉语。清代书画家文徵明作《拜年》诗曰：“不求见面惟通谒，名纸朝来满敝庐。我亦随人投数纸，世情嫌简不嫌虚。”用贺年片拜年之俗一直沿袭到今天，但在南阳民间，仍看重登门拜年的习俗。

正月初五俗称“破五”，人们是为了避穷神才称初五这天为“破五”的。“三天戏，五天年”，广大民众都把“破五”看作是春节后一个重要日子。由于这一天是财神的生日，因此民间常置办酒席，燃放鞭炮，欢天喜地迎接财神的到来。初五这天的中午全家要吃饺子，俗称“食元宝”，此俗和接财神目的一样，反映了普通民众希冀远离贫困、享受荣华富贵的心情。“破五”过后，年才算彻底过完，可以开展一系列生产活动了。