至门捷列夫止，人们对原子已经认识得相当深了，当时人们相信原子就是构成物质的最小微粒。

然而两个发现将这种信念打破了，这就是X射线与元素放射性的发现。

X射线是德国科学家伦琴在1895年11月的一天发现的。

这一天，他为了保护试验用的阴极射线管，把它用硬纸板包好，外面再盖上锡箔。

所谓阴极射线管就是一种玻璃管，先将里面的空气抽去，再通过高压电流，这时候，在它的阴极一端会发出某种看得见的射线，科学家们称之为阴极射线。

这时候，即使通电从外面也看不见阴极射线了，伦琴甚至将硬纸板涂黑，并且把房间弄黑。但这时候，他突然看到，在管子前面不到1米处的一个小工作台上闪烁出微光，就像是一点淡淡的荧光或者极微弱的电火花。

这现象让伦琴大吃一惊，觉得不可思议，他又一次通电，又看到了那神秘的闪烁，而被包裹得严严实实的阴极射线管里确实没有一丝光线透出。他发现，光线是阴极射线管使工作台上一张亚铂氰化钡小屏发出来的。

这曝光的原因是明显的，一定是从阴极射线管里发出来某种看不见的光使亚铂氰化钡小屏发光。

伦琴对这神秘的、从来没有人记载过的现象着了迷，全神贯注地研究起来。

他发现这神秘射线最大的特点是具有极强的穿透性，无论他将书本、木块甚至铝板挡在前面，后面的亚铂氰化钡小屏都会发出荧光，唯一的例外是铅板，它似乎能够完全阻挡神秘射线的穿透。

更有意思的是，当他手执小铅板放到阴极射线管前面时，在亚铂氰化钡屏上出现的不但有铅板的轮廓，竟然还有他手指浅浅的阴影，最奇的是，他竟然在手指的阴影里看到了其骨骼清晰的轮廓。(www.daowen.com)

那时候已经发明了最早的照相机，伦琴也知道照相机的原理。于是，他想到了，要是将手放在神秘的光线与照相底片之间，神秘光线会使底片感光，那时候，在底片之上不就会留下阻挡神秘射线的物体的影子了吗？

这天晚上，刚好他夫人来了，他立即游说夫人接受他神奇的实验，夫人便将手伸到了阴极射线管前。一刻钟之后，她将手挪开了，她看到了一张照相底片，上面有一只张开五指的手，肉已经被剥掉了，只剩下骨头！

这就是世界上第一张X光片。这年12月，伦琴写出了著作《一种新射线》，文中详细地介绍了他发现的这种神秘的射线。

因为当时根本不知道这是一种什么射线，他称之为“X射线”。我们知道，西方人习惯用“X”来表示未知的东西，连方程中的未知数都用“X”来表示。由于是伦琴发现的，后人又称为“伦琴射线”。

X射线下的手

从此伦琴一举成名，在社会上的知名度只有此前的牛顿能够相比。

X射线发现之后，大批科学家展开了对它的研究。其中一个是法国物理学家贝克勒尔。

他知道有一种铀盐能够发出荧光，便想知道这种荧光中是不是含有X射线。他先将照相底片用黑纸严严地裹好，这样即使放在大太阳光底下也不会曝光了。然后再将一些铀盐放在上面，因为太阳光能够激发出铀盐的荧光。放了一段时间后，他再带回实验室，打开黑纸包，发现底片果真感光了。他以为这就证明了荧光里含有X射线，而且与伦琴的X射线可能有所不同，因为它用不着阴极射线管帮忙就能发出X光。

随后几天贝克勒尔都在做这个实验。后来有一天是阴天，他没法儿找到太阳晒，便将包好了的底片与铀盐放在一起塞进暗房的抽屉。等天晴后，他取出来时，竟然发现底片也感光了。而这时铀盐并没有发出荧光。这个现象让贝克勒尔大为奇怪，不过他也没有深究，只是将之公布出来。对这个更感兴趣的是居里夫人。