化学是以古老的炼金术为始的，或者说，古老的炼金术乃是最早的化学。

炼金术是一门十分有趣的学问，几乎整个古代文明世界，从古代中国、埃及、希腊、阿拉伯文明中都有炼金术，就是想用不那么宝贵的东西，例如铅、铜之类炼出宝贵的黄金。

这种炼金术在西方从古希腊一直延续到文艺复兴，在中世纪的欧洲尤其盛行，当然到最后谁也没有炼成黄金。后来，许多炼金术慢慢地将目光从单纯的炼金中脱身出来，开始关注物质本身，特别是当他们看到自己的炼制虽然没有得到黄金，有时却能炼制出一些从来没有看到过的新物质时，他们的眼睛便不由自主地转向了这些新物质，努力研究它们，想要了解它们。

这时候，炼金术士们的“丹房”里有了大量的器皿以及文献资料和书籍等，已经颇像现在的化学实验室了。于是，慢慢地，炼金术士成了最早的化学家。他们研究的目的不再是为了炼出金子，而是试图从已有的自然物质中提炼出具有新用途的新物质。

“化学之父”玻意耳　到17世纪，在英国出现了西方历史上第一位伟大的化学家玻意耳。

玻意耳的主要贡献有三个：一是发现了玻意耳定律，指出在一定的温度条件下，定量气体的压强与体积成反比；二是提出了新的元素说。他反对亚里士多德的水火土气四元素论，认为存在着一种基本的元素，它不能再分解，它们是一些微粒，正是这些微粒数目、位置与运动等不同方式的结合产生了不同的物质。

玻意耳的第三个贡献是指出了空气对于燃烧的必要性。他想法制造出了真空环境，并且发现在真空环境里，即使再易燃的东西也不会燃烧。从这个理论出发本来可以产生许多伟大的发现，例如发现燃烧所必需的氧气。但他的发现却没有被正确地推广，反而被一种新的不那么正确的理论所解释与代替，这就燃素说。

燃素说是第一个系统化的化学理论，它也诞生于17世纪，这种理论认为，一切可燃物之所以能够燃烧，是因为在它的内部有一种“燃素”。一切与燃烧有关的化学变化都可以归结为物体的吸收与释放燃素。物体之内含燃素越多，燃烧起来就会越猛烈，反之则否。例如硫黄、磷、油脂、木炭等都是富含燃素的物质，而石头、炉灰、泥土等则不含有燃素，因此它们是不会燃烧的。当物体燃烧时，它里面的燃素就逸出去了。例如，当酒精燃烧后，它的燃素跑了，可燃的酒精就变成了不可燃的水。但燃素在某种条件下又可以回来，例如当我们煅烧金属时，由于它里面的燃素逸出，因此金属就会变成锻灰。如果锻灰与富含燃素的木炭放在一起燃烧时，它可以从木炭中吸收燃素，于是又会重新变成金属。至于为什么即使富含燃素的东西在燃烧时也一定需要空气，燃素说也能提供一个很好的解释：这是因为燃烧时燃素并不会自动从物质中出来，需要一个条件，那就是空气，是空气将燃素从可燃物中“吸”出来而发生燃烧的。

燃素说不仅能解释燃烧现象，还能解释许多非燃烧现象，例如为什么酸能腐蚀金属呢？这是因为酸将金属中的燃素夺走了的缘故。为什么天空中有闪电呢？这是因为大气中含有燃素。

如此等等，燃素说几乎能够解释当时发现的全部化学现象，由于它有这样大的本事，因此被许多人接受，成为统治几乎整个17和18世纪的权威化学理论。

大约在燃素说被广泛接受的同时，化学家们又从空气中发现了好几种新物质，如二氧化碳、氢气、氮气、氯气等。

拉瓦锡之死　这些新气体发现之后，尽管发现者大都以老的燃素说去解释它们，而且也似乎解释得通。但有一个人却不这么看，它就是伟大的化学家拉瓦锡。

拉瓦锡1743年生于文化之都巴黎，是一个富有的律师的儿子，23岁时他发表了一篇关于大城市中最佳照明方法的论文，赢得好评，并被授予巴黎科学院的金质奖章，25岁时就因为一篇有关水样分析的出色论文成为法国科学院院士。

但就在这时他进入了一家包税公司。这些包税公司先向王家承包定额的征税任务，然后大肆向民众敲诈勒索，他们的劣行遭到了法国民众的普遍痛恨。后来的事实证明，拉瓦锡这一步真是走错了。(www.daowen.com)

进入包税公司后，拉瓦锡又进入许多政府部门，例如他是国家火药研究所的研究员，政府农业委员会的秘书、也是国家度量衡调查委员会的委员，后来还当上了议员。1775年他被任命为政府的火药总监。

1789年，法国大革命爆发后，由于这时候从事科学研究基本上是出于个人爱好，不但没报酬，还得自己贴钱，因此往往只有上层富有人士才为之，因此大革命后不久科学便成了革命之敌，到1793年时连崇高的法国科学院都被革命政府取缔了。

拉瓦锡作为当时最有影响的科学家之一，他却并没有退缩，在革命爆发的日子里，他还在为科学事业而奔走呼号。这样的结果是，1793年11月，他被抓入大牢，罪名是他加入了包税公司。

这消息震动了科学界，许多人立即行动起来，设法营救拉瓦锡。他们称拉瓦锡是法国科学界的光荣，他为科学做出了多少多少贡献，这样的话语只是招来了革命者们的哄堂大笑。他们的心理，就如同革命法庭的一个副庭长所言：“革命不需要科学。”

拉瓦锡于1794年5月7日被处以死刑，第二天就在巴黎革命广场被送上了断头台，他泰然受死。这是科学史上从来也没有过的耻辱，也是法国大革命主要的污点之一。

拉瓦锡在化学方面的成就主要是解开了燃烧的秘密，驳倒了当时流行的燃素说。

1774年，拉瓦锡做了著名的煅烧实验，他将锡密封在一个曲颈瓶中，加热煅烧，使瓶中的金属变成煅灰，再称量瓶子的总质量，发现并未减少。当他打开瓶子后，发现立即有空气冲进瓶子里，这时再一称就发现瓶子和煅灰的总质量增加了。而且空气进入瓶子里增加的质量，与金属经煅烧后增加的质量正好相等。这说明是瓶子里的一部分空气进入了金属，与之化合，才形成了煅灰。

经过更加仔细的试验，特别是通过普里斯特利的氧化汞试验，拉瓦锡发现空气中只有一部分气体与瓶子中的金属产生了反应，而另一部分气体则没有参加反应。起作用的这部分空气就是普里斯特利所说的“去燃素气体”，拉瓦锡称之为“氧”，意即“成酸的元素”，因为他认为所有酸里都含有这种气体。还有，在这种气体里鸟儿们活得很舒服，格外活跃。另一部分气体他称之为“氮”，意即“无活力的空气”，因为拉瓦锡发现它不但不参加反应，而且鸟儿在它里面也活不下去。他还发现氧可以与碳化合，产生早已发现的“固定的空气”，其实就是空气中的二氧化碳。

到1777年9月，拉瓦锡向科学院递交了论文《燃烧概论》，正式对燃素说提出了批判，并提出了新的燃烧学说。他指出：1.燃烧时放出光和热。2.物体只有氧存在时才能燃烧。3.空气由两种成分组成。物质在空气中燃烧时，吸收了其中的氧，因而加重；所增加的质量恰好等于其所吸收的氧的质量。4.非金属燃烧后通常变为酸，氧是酸的本质，一切酸中都含有氧元素。金属燃烧后变成锻灰，它们是金属的氧化物。总之，燃烧不是什么燃素释放的结果，而是燃烧物质与氧化合的结果。

1787年时，拉瓦锡出版了名著《化学命名法》，对许多已知的元素与化合物进行了重新地分类与命名。由于这种命名法更加科学合理，也更容易理解，迅速产生了广泛的影响。

1789年，拉瓦锡又出版了经典之作《化学纲要》。书中以大量的实验为根据，系统全面地批判了燃素说，创立了氧化学说。拉瓦锡指出：元素“是化学分析所能达到的真正终点”，其他化合物都来自这些元素之间的化学反应。

书中拉瓦锡还庄严地宣告：没有东西可以真正创造或者毁灭，只有形式的更换与变化，并且变化前后的质量必定相等。——这就是我们这个物质世界的基本定律之一，质量守恒定律。

经过这些努力，旧的燃素说终于被人忘却了，化学也步入了一个崭新的时代。