“渔盐之利”和“舟楫之便”，是我国传统概念里海洋可以为人类利用的主要方面。如今从海底旅游到潮汐发电，从海水炼矿到海洋药业，科技的进步已经使海洋事业全然改观，最大的海洋经济已经是海底油气，虽然我国还有着很大的差距。放眼新世纪，海洋的开发不应当再局限于近岸浅海，如何穿过平均3 700米的水深认识和利用海底，实现“龙宫探宝”和海底揭密，是人类面临的新任务。深海大洋，应当是人类共同开发的新世界，而不应当只是发达国家的“专利”。

一个世纪前，人类对深海海底几乎一无所知，想象中只是一片漆黑，既无光线又无运动的死寂世界。因此，几十年前需要处理核废料时人们首先想到的就是海底，似乎只要存放至洋底深渊，就可以“永不翻身”，而高枕无忧了。随着调查研究的深入，发现深海其实并不平静，它蕴藏着如此众多的信息与财富，吸引人类的关注。数千米的大洋深处，也有着冲刷海底的洋流；暗无天日的洋底，也有着生长不靠太阳的生物……

20世纪60年代以前，人们依靠照片研究深水海底，只见生命活动稀少，以为这里只是一片“沙漠”。80年代技术进步了，采用箱式取样技术从大西洋深水区取得表层样，发现竟有无数的细小生物，简直是一片“雨林”。深海洋底生物种类之多，也完全打破了人们的推想。迄今为止，人类描述了的现存物种不到200万个，其中大多属于昆虫；地球上物种的总数，原先估计也不过450万种。深海的发现开阔了人类的眼界，现在估算全球生物的总数应当有3 000万种到1亿种之多^[1]！不仅如此，人类又在洋底以下500米的地层中发现有活着的细菌^[2]，这些耐120℃以上高温和高压的生物种群，可能在洋底休眠了数百万年之久，其总量有可能占全球生物量的1/10，无论在生物学理论上和生物技术应用上都有着不可估量的前景。

图1　深海热液口的“黑烟囱”(www.daowen.com)

洋底热液作用是20世纪70年代晚期地球科学的重大发现。当时在东太平洋海隆发现了海水渗入海底与上涌的熔岩接触后，作为热液涌出海底，以“黑烟囱”形式形成硫化物矿，从而第一次找到现代正在形成的多金属矿床，为矿床学研究揭开了新篇章。而与之伴生的深海动物群，在高温下依靠硫细菌的化合作用而不是光合作用提供养料，更成了生物科学研究的突破口。人们推想，地球上的生命在数十亿年前起源时，很可能就是在这种独特环境下发生的。近年来，海底天然气水合物（gas hydrates）的研究，很可能是海底开发的又一把金钥匙。在海底低温高压而快速堆积的条件下，甲烷（CH4）与水分子结合成为固体，分布在海洋陆坡上部的数百米沉积物中。人们估计，这种“锁”在水分子格架中的天然气，总储量可能达10万亿吨之多，其中所含的碳相当于地球上全部其他矿物燃料的两倍，如果学会开采利用而且估算确实，就有望成为新世纪的新能源。由于甲烷是高效率的温室气体，天然气水合物从海底释出，又可能是地质历史上全球快速变暖事件的原因……

洋底蕴藏的奥秘太多，只等着有充分科技武装的人类去破译。无论“温室效应”“防灾减灾”，都可以从海底得到启示。工业化以来燃烧矿物燃料释出的二氧化碳（CO2），只有一半还留在大气层中，另一半可能被海洋浮游生物吸收，以“生物泵”的形式送到了海底^[3]，因此海底是研究碳循环的关键场所；太平洋周边各国深为忧虑的地震灾害，其根源很大程度上在洋底，只有到板块俯冲带附近的洋底深处，才能取得陆地无法测到的轻微地震信息，为预测地震提供依据。深海洋底，已经成为科学的前沿。