“今人不见古时月，今月曾经照古人”说的是“人”和“月”虽然同时入诗入画，时间尺度上却大不相同。“朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋”说的是可怜的小型生物寿命有限，听不到晨钟暮鼓，看不见寒往暑来。其实，你我有幸生而为人，既识晦朔又历春秋，比朝菌蟪蛄神气得多，但要与月亮比起资格来，实在是无地自容。

现在知道，月亮和地球大体上同庚，都已经有40多亿年的高龄。但这是现在的认识，几百年前，人类或者认为世界永恒，根本没有年龄这一说，或者认为地球、世界的历史不过几千年。流传最广的是爱尔兰大主教James Ussher的说法，他在1650年指出世界是上帝在纪元前4004年10月23日星期天创造的。其实，这“4千年”并非这位大主教的创新^[1]，耶稣降生时地球只有4千岁是当时流行的看法。要等到19世纪末发现放射性元素的衰变，才找到通过矿物测年的物理学方法求取地球年龄的新途径^[2]，再经过几十年的努力，得出地球形成于45亿年前的数据^[3]，和Ussher的说法相差五个数量级。如今，人类对时间的视野还在拓宽，不仅认识到宇宙大爆发发生在137亿年前^[4]，而且进一步探讨宇宙大爆炸是否属于周期性现象。^[5]

当然，人类最关心的还不是宇宙或者地球的年龄，而是与自己生命活动相关的时间尺度。最简单的计时参考系，莫过于昼夜交替和季节更新，这就是日和年，也就是以地球自转和公转为基础的天文计年。再要细一点就可以在日的基础上进一步划分，我国古代就有利用太阳角度定时的日晷，看不见太阳的时候可以用沙漏、水钟定时。不仅中国自古就分时辰，在巴比伦时代还分出了时、分、秒，而且分、秒的六十进位制一直流传至今。^[6](www.daowen.com)

随着社会的进步，尤其是科学技术的发展，人类需要关心的时间幅度已经大为扩展，短到亿分之一秒，长到数10亿年。计时的方法和标准也随着大为变化，只是行外人士的概念变化不大，一说到时间，想起的不是手表就是日历。本文就是想从计时概念与技术的进步入手，漫谈人类对时间认识的发展；而且“三句不离本行”，重点放在研究地球历史用的时间概念和计时单元。