实证研究从现实出发，通过实验或调查等方式获取数据，通过以统计分析为主的对数据资料的分析，研究变量之间的关系，得出被研究对象的演变规律或相应的结论、理论。图2-1呈现了最简单的实证研究过程。

在图2-1中，X′和Y′是自变量和因变量的抽象定义，线（a）代表X′和Y′之间的理论关系，我们需要检验的研究假设是X′和Y′之间是否存在因果关系。但由于在现实世界中X′和Y′无法直接观察、测量，所以需要将它们转化为可以直接测量的变量（X和Y），线（b1）和（b2）即代表转化的过程。这样一个抽象的研究假设便转化为可以进行实证研究的具体问题，通过搜集资料并运用合适的统计方法即可验证X和Y之间是否存在统计上的显著关系，如线（d）所示。然而，X和Y之间统计上的显著关系并不能直接推断X和Y之间存在显著的因果关系，做因果推断之前需剔除其他可能导致X和Y之间产生因果联系的替代解释，经过这样的检验之后，才能有充分的信心推断X和Y之间的因果关系［即内部效度，如线（c）所示］。最后，还需考虑从研究样本推论到总体，或所得的研究结论在其他情境下是否也能成立（即外部效度）。

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图2-1　实证研究的一般过程

资料来源：Schwab，D.P.Research Methods for Organizational Studies.Mahwah，NJ：Lawrence Erlbaum Associates.

通过上述实证研究过程，我们可以区分出四种效度：（1）构念效度（construction validity），评价的是在对构念进行转化时，所测量的变量能否很好地涵盖构念内涵，如图2-1中线（b1）和（b2）；（2）统计结论效度（statistical conclusion validity），指以统计检验对假设的关系进行解释的可信度，对应的是图2-1中的线（d）；（3）内部效度（internal validity），指的是实验的自变量和因变量存在一定关系的明确程度，即因变量的变化多大程度上由自变量引起，与之相对应的是图2-1中的线（c）；（4）外部效度（external validity），指的是研究结论能够推论到其他群体、时间和情境中去的程度。