关于表演艺术之美学本质的研究著述可谓卷帙浩繁，依据演剧观念的发展演变而呈现了纷繁复杂的景象。对表演美学理论缕析的过程中，可以发现，每个时代的演员或理论家在表演美学观念确立和建构的过程中既有着历史的相似性，又有着个体的差异性；既有着美学观念的传承，也出现了美学观念的反叛。表演艺术的美学本质究竟是什么？这是研究表演美学不能回避的最基本的美学问题。

表演艺术是一个动态的审美意象的创造过程。体现着艺术创造主体对审美对象的直觉和形象的把握，并予以审美完形，最终完成审美符号的系统创造。这一系统化的审美完形和审美符号的创造，最终所要创造的是表演艺术的审美意象的创造。这个审美意象，也可理解为诞生于演员的体验和想象世界里的那个最终为演员的动作和造型手段所创造出来的鲜活的舞台艺术形象。它在创造过程中体现的是从混沌到清晰、从局部到整体的过程。

我们用中国传统美学的核心概念“意象”来说明表演艺术的本质，其最直接的原因在于不效仿西方主客二分的思维模式来研究表演美学，而是回归中国美学关于“美的本质”的论述，就是“美在意象”。审美意象不是静态的“形”或是物化的“存在”，不是一种外在于人的实体化的“美”，而是存在于审美活动之中的美的意象，它是人的精神活动的这个意象世界照亮一个本然的生活世界，这是人与万物融为一体的世界，是充满意味和情趣的世界。这就是“真”和“美”的统一。^[1]关于这一点，朱光潜在《论美》这本书的“开场白”里就指出：“美感的世界纯粹是意象世界。”他强调审美对象不应当是“物”，而是“物的形象”，这个“物的形象”不同于物的“感觉形象”和“表象”，而是“意象”，朱光潜先生明确说，“意象就是美的本体”。意象揭示了美和美感的同一性特征。表演艺术中审美意象（体验、想象和角色形象）的创造是一个动态的过程。没有心灵对美的体验，美的意象就无从谈起，在审美意象的生成中，才能更充分地发现自我和心灵，这是一个无法分割的、圆融和谐的创造过程。诚如宗白华先生所说：“一切美的光是来自心灵的源泉：没有心灵的映射，是无所谓美的。”表演艺术美学生命的延续主要依托于演出的审美空间。表演艺术有如下四个主要的特征：其一，表演艺术具有时空统一性特征；其二，表演艺术具有创造主体、创造工具和艺术作品高度融合的特征；其三，表演艺术审美创造的完整性体现在观演关系中；其四，表演艺术是动作的艺术。

我们先来看表演艺术的时空统一性特征。戏剧艺术因其兼具空间造型以及时间流动的美学特征，成为有别于其他艺术形式的“时空统一的艺术”。演员的身体对于空间的占有，生命在时间中的延展，其表演对于戏剧情节的发展和推动，正好体现了戏剧艺术的“时空统一”的本质特征。表演艺术“时空统一性”的特征，决定了演员的表演既是时间中的空间，又是空间中的时间。现代戏剧革新的重要代表人物阿披亚对于演员的身体之美与时空关系的思考，在表演美学的认识方面卓有见地。在《有生命力的艺术品》一书中，他认为演出中演员的身体是时间中的空间和空间中的时间，这句话恰如其分地归纳了表演艺术的第一特征。(www.daowen.com)

演员的形体和动作对于可见的空间的占有，演员的情感和声音在不可见的时间中的延展，注定了表演艺术是真正能够将时间和空间高度贯通融合的艺术形态。演出审美空间里，演员的感情和思想通过富有特征的姿态和动作获得表达，节奏在他肌体上觉醒，音乐中的每个节奏都能在他身上获得一种生动、自觉、相对应的动作。因此，表演艺术是演员的形体和造型编织在时间里活动的图像和画面。表演艺术时空统一的美学特征集中于活动的人的表演。

表演艺术的时空统一性的美学特征，使得表演艺术有着独一无二、不可替代的美学意义。活动着的演员，当他身处一个立体的空间中，无论是设有布景的舞台，还是空荡荡的舞台，他的形体总是能够像有生命的雕塑一样惹人注目，那些有节奏、有意味的动作与姿态能够使演员的表演创造出音乐一样的流动的美感。时间在他的动作和生命中一分一秒地流过，他的身体和动作既成了舞台空间的重要物质性构成，也成了舞台时间的重要精神性构成。