经过改良的传统戏剧，除了倾力于思想鼓动外，在形式上并不出传统之窠白；或者说，是借助旧形式来传播新思想。这恰好是古典戏剧向现代戏剧转型时必然会出现的现象。这个时期，形式如何还不是一个急于致力研究的问题。然而也正是在这个时候，同样也是以救亡图存为使命的、但在形式上却富有极强冲击力、与传统戏剧样式大异其趣的新的戏剧形式—“新剧”，在戏剧改良运动中异军突起。

新剧，也叫文明戏。它的出现意味着中国话剧的诞生。它的形式特点是采用写实性的表演，没有唱腔，只有动作和念白。它完全摆脱了写意化、程式化的传统戏剧观念，表达了一种新的戏剧意识。准确地说，它是西洋系的中国话剧。

文明戏产生于1907年。当时由赴日本学习的中国留学生曾孝谷、李叔同等爱好戏剧的青年，为策应国内的戏剧改良运动，成立了一个名为“春柳社”的戏剧团体，目的是改良戏曲，为转移风气之一助。春柳社参照日本的新派剧演剧方法，采用话剧形式，于1907年6月，在日本东京公演了《茶花女》（片段）、《黑奴吁天录》等剧，演出获得了极大的成功。以此为标志的中国话剧由是诞生。第二年即1908年，陆镜若、欧阳予倩、吴我尊、马绛士等加入春柳社，又陆续编演了《鸣不平》《热血》《猛回头》等新剧，进一步扩大了春柳社的声望。(www.daowen.com)

文明戏在北方颇有成就的是天津南开学校的文明戏剧团。1909年经校长张伯苓的提倡，把新剧作为教育的辅助手段引入校园。1914年正式组建南开文明戏剧团。剧团的剧目主要由师生集体创作，都具有很强的思想性和现实意义。其中如《一元钱》《一念差》《新村正》《恩怨缘》等，或批判嫌贫爱富、人心不古，暴露世态的炎凉，或表现农村新旧势力斗争、农民遭受压迫的不平等的社会现实，或揭露封建官场尔虞我诈、勾心斗角相倾轧的黑暗和污浊。文明戏剧团的创作现实批判性强，很有战斗力。北京的“奎德社”女班就曾移植他们的剧目，上演后反响很大。从1909年到1918年，南开文明戏剧团共创作了三十多个剧目。这些新剧虽然艺术性不强，但思想清新，在表现形式上，没有那种时政评论性的讲演穿插，也没有音乐和演唱，而是借鉴了西洋式的现代话剧的写实风格。

文明戏作为中国近代戏剧史上出现的一种重要的戏剧剧种，虽然存在的时间很短，前后还不到20年，但上演剧目多达800个，发表剧本达百种。文明戏正是通过这数百种演出剧目，奠定了中国话剧的基础。