戏剧改良的主张最先是由维新派领袖梁启超提出的。他在1902年的《新小说》杂志上发表《论小说与群治之关系》一文，提出了“小说革命”的口号。这里所指的“小说”，是包括戏剧在内的，所以，此时的“小说革命”，实际上也包括了“戏剧改良”。1903年，虽然有人单独提出戏剧改良问题，不过是对梁启超“小说革命”号召的进一步系统化罢了。1902年梁启超又在《新民丛报》上连续发表了《劫灰梦》《新罗马》《侠情记》三部传奇。在《新罗马》传奇中，他借剧中人物但丁之口，明确表达了自己的意图：“念及立国根本，在振民精神，因此著了几部小说传奇，佐以许多诗歌曲；庶儿市衙传诵，妇孺知闻，将来民气渐伸，或者国耻可雪。”随着资产阶级民主革命的日益高涨，一批革命领袖和文化精英也注意到戏剧对开启民智、宣扬民主的重要性。1903年，蔡元培等人在上海创办的《俄事警闻》上，率先发表了题为《告优》的社论，号召剧界艺人要像古代的优孟、优施和西方戏剧演员那样，关心国事、针砭时弊，投身到戏剧改良运动中来。继之又有陈去病联合戏剧家汪笑侬，于1904年创办了我国第一个戏剧刊物《二十世纪大舞台》，由柳亚子撰写发刊词。在《招股启并简章》中，宣布他们办刊的宣言是：“以改革恶俗，开通民智，提倡民族主义，唤起国家思想为唯一之目的。”而后，积极鼓吹戏剧改良的文章大量见诸上海大小报刊，一时间狂飙突起，形成巨大的声势。

戏剧改良于辛亥革命前后渐次在全国铺开，一些新兴的地方剧种在刚刚开始自立家门之时，即感受时代风雨，以戏剧的改良观武装自己。如形成于1900年之际的评剧，即以一个新剧种朝气蓬勃的姿态，参加到戏剧改良运动之中。它的创始人和杰出的评剧剧作家成兆才，关注现实、反映时代，创作了一大批直接表现现实生活的戏剧作品。其中如《杨三姐告状》《杜十娘》《桃花庵》《小老妈开唠》《马寡妇开店》《枪毙驼龙》等，都是影响广泛的剧目。这些剧作极具平民意识，渗透了很强的个体精神，表达了作者对苦难中生存的下层民众命运的深切关怀。评剧的“警世戏社”正是带着这类表现平民思想感情的崭新剧目，演出于河北、天津和东北地区，深受观众的欢迎，并产生了深远的影响。在戏剧改良运动中，评剧的艺术成就无疑是突出的。(www.daowen.com)