两汉时期，由于政治、经济的相对稳定，各种休闲娱乐活动也空前繁荣起来，其中一部分原因来自统治阶级的直接倡导与推崇。汉武帝时，政府设立了专门的音乐机构—乐府，广泛采集“汉世街陌谣讴”之作，再经文人润色，入乐后进行歌舞演出。此外，汉政府派张骞三通西域，促进了两地之间文化艺术的交流与发展，不仅带来了西域各地的歌舞技艺，还使得远在欧洲的罗马（当时称大秦）的诸多艺术形式通过西域传入中国，从而进一步促进了汉代各种艺术形式的快速发展。百戏，就是当时空前繁盛的综合艺术表演形式。百戏，原是汉代民间演出的艺术，包括杂技、武术、幻术、角斗、气功、滑稽表演、音乐演奏、歌舞演唱、假形扮饰等多种伎艺表演形式，由于它最初散落在民间各地，故又称“散乐”。后来，百戏影响渐入宫廷，且在上层阶级中非常流行。汉武帝就曾从民间征集一大批杂戏到长安进行串演，规模盛大。而且演出和观看百戏已成为招待外宾的重要活动，足见统治者的重视与推崇程度。后来，长安、洛阳等地还设立了专供表演百戏的大场子—平乐观。据记载，当时观中经常表演诸如戏车高橦、驰骋百马、乌获扛鼎、吞刀吐火、陵高履索、飞丸跳剑、鱼龙曼衍等百艺杂戏，种类繁多。当时不少贵戚都蓄养专门表演百戏的倡优，如西汉末王莽的几个兄弟家中“僮奴以千百数，罗钟磬，舞郑女，作倡优，狗马驰逐”，闻名当时。

关于汉代百戏，记载最为详细的，当是张衡的《西京赋》。在他的描述中，至少有六种技艺表演，即杂技、歌舞、鱼龙曼衍、斗兽、幻术、奇戏、东海黄公、戏车表演等，这在当时统称为“角抵百戏”。除《西京赋》外，李尤的《平乐观赋》、傅玄的《正都赋》也有关于汉代角抵戏的精彩描绘。

角抵，原本指牛羊等动物以角相抵而斗，后借指摔跤、格斗等对抗性很强的斗力及竞技表演。这大概是远古先民在渔猎生活中遗留下来的模仿兽类打斗、较力之戏，抑或先民为了生存需要而有意训练这种技能也未可知。因此，角抵又含有战斗、习武之意。《梦粱录》说：“角抵者，相扑之异名也。”应劭也说：“角者角技也，抵者抵触也。”可知角抵最初含义仅是角力、摔跤。角抵戏的来源，据说与蚩尤相关。相传黄帝时，炎黄二帝共战九黎族首领蚩尤，尤被擒杀。但他虽败犹荣，人们为了纪念这位顶天立地的英雄人物而供奉起了蚩尤神，举行纪念仪式时便模仿蚩尤作战时的角斗为戏，称之为“蚩尤戏”。《史记·乐书》载：“蚩尤氏头有角，与黄帝斗，以角抵人，今翼州为‘蚩尤戏’”。南朝梁任助《述异记》也有关于“蚩尤戏”的记载：“秦汉间，说蚩尤氏耳鬓如剑戟，头有角，与轩辕斗，以角抵人，人不能向。今翼州有乐名‘蚩尤’，其民三三两两，头戴牛角两相抵，汉造角抵戏，盖其遗制也。”“蚩尤戏”因其以角相抵为戏，故称其为“角抵戏”，又作“角觚戏”“大般戏”。

角抵戏在先秦时多流行于军旅之中，后渐及民间。至秦代入宫廷。《史记·李斯列传》：“是时，二世在甘泉，方作觳抵优俳之观。”后来，角抵戏与优戏开始共同表演，《国语·晋语》中就有“侏儒扶卢”的记载。至汉代，角抵戏蓬勃发展，《汉书·武帝记》：“元封三年春，作角抵戏，三百里皆来观。”规模盛大。此时，角抵也由原来单纯的角力、格斗之意扩而为各类技艺相与竞赛，且融乐、舞于一体的综合艺术表演形式，即“角抵百戏”。

汉初，由于政治稳定，经济发展，推动了对外交往的频繁，异域的技艺杂耍也或多或少地传入中原。据《史记·大宛列传》载：安息王，以大鸟卵及黎轩善眩人献于汉。大觳抵，出奇戏诸怪物，多聚观者，及加其眩者之工，而般抵奇戏岁增变，甚盛益兴，自此如。另据《艺文类聚》卷第四十一引“汉武故事”云：未央庭中，设角抵戏，享外国，三百里内观。角抵者，使角力相触也，其云雨雷电，无异于真，画地为川，聚石成山，倏忽变化；无所不为。

自此可知，汉之角抵戏，已渐融入“诸奇戏”如幻术之类的娱乐节目，为本土自古沿袭而来的各类角抵戏注入了新鲜血液，使得原本就花样繁多的角抵百戏更为丰富多彩，悦人耳目。

汉代最著名的角抵戏当属《东海黄公》，初流行于陕西关中一带民间，汉武帝时到长安参加百戏演出，遂传播开来。对这段故事记载较为详细的是东晋葛洪的《西京杂记》：余所知有鞠道龙，善为幻术，向余说古时事：有东海人黄公，少时为术，能制蛇御虎，佩赤金刀，以绛缯束发，立兴云雾，坐成山河。及衰老，气力赢惫，饮酒过度，不能复行其术。秦末，有白虎见于东海，黄公乃以赤刀往厌之。术既不行，遂为虎所杀。三辅人俗用以为戏，汉帝亦取以为角抵之戏焉。(www.daowen.com)

此戏主要表演人与虎的搏斗，可知它仍属于角抵的竞技范围，但已非“两两相当角力”的单纯竞技表演的角抵戏，而是戏剧化为一个有简单情节的故事了：人与虎双方不单以角力取胜，而是按着情节的发展，黄公最后被虎所食；黄公、白虎均系演员所扮，且有特定的服饰和装扮—黄公是“绛增束发”，即用红绸裹头，佩带赤金刀；另一演员则扮成虎形，至少戴着虎形的假面具。演员的动作也非单纯的角斗、相扑，而是趋于舞蹈化了。可以想见，舞台上，黄公手握赤金刀，脚下跳着“禹步”（古代舞蹈的一个基本步法），口中念念有词，奋力与虎搏斗，最后气力衰竭，倒在血泊里，这其中一定还有激昂或舒缓的音乐伴奏，这或许就是我们想象中的古剧形式了。

百戏之中规模宏伟、场面壮观的莫过于大型的歌舞表演，《西京赋》的描绘可谓色彩斑斓，气势恢宏壮阔：巍峨起伏的仙山云阁作为舞台的大背景，山上有茂盛的神树灵草，累累的朱红硕果挂满枝头；舞台上仙人云集，吹拉弹唱着动听的音乐；豹子嬉戏，黑熊跳舞，白虎弹瑟；娥皇女英的歌声清扬婉转；三皇时的伎人洪崖，身穿羽毛做的华丽衣裳，指挥众人进行着歌舞表演；歌舞即将结束，天边飘起片片云朵，随即雪落纷纷，伴着轰隆隆的雷鸣。

显然，仙人、豹、黑、虎、龙、女娥、洪崖均为艺人所装扮。舞台上，有布景，有歌舞，有音乐伴奏，有指挥，甚至还有舞台效果，场面恢宏有气魄。无论是背景设置还是演员装饰，均隆重而华美。从中还可以看出，这场歌舞本身已包含了某种故事情节。《西京赋》本属文学作品，作者对这种场面的描绘难免有铺排夸张之处，但至少可以说明，当时的歌舞演出规模之盛是空前的，尤其是在宫廷为皇帝演出。

百戏中还有“鱼龙曼衍”、斗兽表演等节目。鱼龙曼衍，即由人装扮成巨龙、大鱼，最长的可达80丈，旁边数人手拿鼗鼓引逗着它前行，在鱼和龙的背上，通常还骑着幼童，做各种技艺表演。

戏车表演，是在戏车上竖起高高的长竿，幼童在上面翻飞作戏，类似今天的杂技。汉代百戏由于统治者的推崇，盛极一时。百戏中的各种技艺都在同一场地表演，彼此之间不可避免地进行着艺术上的交流，戏剧中的唱、念、做、打、舞等诸多表演手段已基本孕育其中。