中国戏剧的起源，可以追溯到上古时代。在文明起源阶段，巫觋在部落和种族中掌握着相当大的权力。根据一定规范的礼仪表演的祭祀乐舞，是巫觋用以与神灵相交接的特殊途径。最初的戏剧艺术都与这些丰富而各异的祭祀仪式密切相关。另外，在原始的氏族部落里，人们为了共同的生活需要，必须进行一定的沟通与交流。因此，他们不但创造了语言，而且还在生产劳动和生活实践中，不自觉地创立了各种歌舞形式，如狩猎舞、原始的战争舞等，以此来表达他们内心的思想情感。

中国古代的早期戏剧活动，异常丰富多彩。萌芽状态的戏剧活动歌舞并呈，人们打扮成各种动物的模样，在有节奏的打击乐的伴奏下，用特定的步伐，以舞蹈的形式表演。这些表演，往往有特定内容和一定的情节性。成书于春秋时期的中国最早的诗歌总集《诗经》里，大量的早期诗篇，尤其是搜集于各地的民间歌谣，是用载歌载舞的方式表演的，又有具体的故事与情感内容，集文学、音乐与舞蹈三位一体。战国时期南方楚国的祭祀仪式，也给我们提供了有关早期戏剧活动更多的想象，楚国著名诗人屈原（前340—前278）留有许多与此相关的诗歌。这些诗歌，尤其是其中的《九歌》和《九章》，从内容上看，不但是他为表达个人思绪而创作的抒情诗，还可看成当时楚国大型祭祀活动的脚本。《九歌》里的《国殇》最能够体现出这种祭祀仪式里包含的戏剧化成分，它就是祭奠战争中为国家牺牲的亡魂举行的一次悼念仪式。在中国南方地区流传的大量楚国歌谣，代表了早期楚地经常举行的这类大规模祭祀仪式的基本格局。通过这些诗篇，我们仿佛看到古人在祭祀仪式中载歌载舞，他们演唱有故事内容的诗句，舞蹈也不是单纯的抽象的舞蹈，而是包含戏剧性的动作。这些仪式就是后代戏剧的雏形—虽然还不是经典意义上的戏剧，却已经拥有戏剧构成的所有元素。(www.daowen.com)

这个时代在各诸侯国的宫廷中，还有许多优伶弄臣，他们用滑稽的表演取悦王公贵族。这些都是萌芽状态的戏剧。