作为大型军事运载工具，航天飞机的主要功能是往返于空地之间，建立或支援永久性载人空间站。美国计划使用航天飞机在空间站建设期间输送器材装备在轨道上进行装配，在空间投入正常使用后则担任定期人员换班和军用物资补给任务。目前航天飞机正在向专用性、小型化、高可靠性和提高救生能力、扩大应用范围，以及降低生产成本和发射费用的方向发展。航天飞机将大大加快空间军事化的进程。

航天飞机

航天飞机是一种能够重复使用，并且可以在太空和地球之间来回往返的新型航天器。它起飞时的火箭，靠强大的推力垂直发射到天空；进入轨道后好像卫星和飞船，在围绕地球的轨道上运行，返回地球时又像是飞机，可以通过驾驶员的操纵沿着跑道滑翔降落。它集中了火箭、卫星和飞机的优点，又克服了它们的缺陷，因而是一种理想的太空交通工具。

美国是世界上最早研制航天飞机的国家，从1972年开始，用了10年时间，耗费了100多亿美元，先后研制了5架航天飞机。美国航天飞机由轨道飞行器、外推进剂箱和固体燃料助推火箭三大部分组成。轨道飞行器是航天飞机的主体，长约37米，重75吨。外型像一架大型喷气飞机，头部是乘员工作和休息的座舱，机身是货舱，一次可向太空运送20多吨货物和从太空带回10多吨重的东西。5台主计算机和200多台小型电子计算机，上千个传感器构成了航天飞机的中枢神经系统，为航天飞机的发射、飞行和降落提供安全保障信号。

美国首批航天飞机

“挑战者”号失事后，美国又于1991年4月25日研制了“奋进”号航天飞机，并于1992年5月7日格林威治时间23时40分顺利升空。截至1994年4月22日，美国的航天飞机已完成62次航天飞行。这些航天飞机进行了施放卫星、捕获卫星、检修卫星和舱外行走、遥感遥测等一系列太空作业，以及多次科学实验。

1988年11月15日清晨6点整，前苏联的“暴风雪”号首次从位于现哈萨克斯坦的拜努尔航天中心发射升空。“暴风雪”号绕地球飞行两圈，共飞行了约3小时后，按计划于当天9点25分安全返航，准确地降落在距发射点12公里外的一条长4．5公里、宽84米的混凝土跑道上，成功地完成了首次无人驾驶自动返航和着陆的试验飞行。

“暴风雪”号完全依靠地面控制中心遥控机上电脑系统进行控制，在无人驾驶的条件下自动返航并准确降落，其难度比1981年美国航天飞机有人驾驶试飞大得多。“暴风雪”号首次成功地完成了预定的所有试验任务，对前苏联航天事业的各个系统进行了一次全面检验。

前苏联解体之后，俄罗斯虽然始终没有放弃航天试验，但在太空方面已无力与美国抗衡。(www.daowen.com)

此外，法国、中国、日本等国也在研制自己的航天飞机。

航空航天飞机

航空航天飞机是一种既能在大气层内进行航空飞行，也能在大气层外层进行航天飞行的高超音速飞行器。这种新式飞行器把航空技术和航天技术紧密地结合在一起，是一种既能高超音速飞行，又能作为航天运载工具的两用飞行器。它在担负地球上远距离的运输任务时，能在1小时内把来客从欧洲运到美洲，在2小时内从华盛顿飞到东京；它在执行航天使命时，可以把数吨重量的有效载荷送上近地轨道，因而受到人们的普遍重视，并获得不少美誉。有人把它叫做“东方快车”，有人把它称之为“水平起落航空航天飞机”，还有人叫它“高超音速运输机”。

被称为“东方快车”的“霍托尔”号航空航天飞机

“霍托尔”译意即是“水平起落航空航天飞机”，是一种典型的单级型式航空航天飞机。1982年，英国科学家开始方案论证设计，计划于1996底完成飞行试验，2000年投入空间运营。主要任务是用来搭载宇航员，进行科学试验，运送物资和器材，施放或回收卫星及施行其他军事任务。英国的“霍托尔”还有很多技术难题需要解决，并受研制经费的困扰。此外，德国也正在研制一种叫“桑格尔”的航空航天飞机。

除了英、德两国之外，美、俄及日本也在研制航空航天飞机。

航天飞机的军事价值远远超过它的经济价值。美国非但没有因研制费用高而终止航天飞机的太空飞行，而且正在准备研制专用的军事航天飞机，因为它具有广泛的军事用途。军事航天飞机可以进行军事装备的科学试验，航天飞机既可以作为往返于太空和地面之间的运载工具，又可以作为一种太空工作平台。航天飞机可以在机动轨道上部署和回收卫星，它具有较好的轨道机动能力，不仅可将卫星送入预定轨道，而且可以改变卫星的轨道或者回收卫星。航天飞机在未来外层空间作战中，不仅可接近卫星，窃取敌人秘密，而且能够摧毁敌卫星，或在轨道上捕捉卫星加以仔细研究。

此外，航天飞机还可作为武器发射平台“消灭”敌卫星。