道光二十一年（1841年）5月，英军在鸦片战争中攻陷泥城、四方炮台，并炮击广州城，清道光帝宗室赴广州督师的奕山，不敢抵抗，向英军求和，订立了《广州和约》。广州三元里附近人民义愤填膺，自我奋起武装抗击英军。28日，佛山义勇民众攻克龟冈炮台。29日，小股英军骚扰广州城北三元里一带，被义勇民众击毙十余人。30日，聚集了三元里附近103乡民众数万人在牛栏冈包围来犯的英军，伤毙英军近50名，英军司令卧乌古率兵逃回四方炮台。31日，番禺、南海、花县、增城各县400余乡义勇民众数万人，包围了四方炮台，英军要挟奕山来救，奕山竟派广州知府余保纯驱散民众，帮英军解围脱险逃回军舰。

三元里抗英斗争图

对于三元里抗英斗争，至今仍有两个问题没有找到确切的答案：

一是这次抗英斗争的领导者问题。有“菜农韦绍光领导说”。这是传统的说法。菜农韦绍光等预计到小股英国侵略者在三元里遭到痛击后是会再次来三元里报复的，必需有所准备，“在韦绍光倡义下，齐集于村中北帝庙前，操起庙中三星旗，对天立誓”。“韦绍光等到周围各村鸣锣串联。肖冈乡举人何玉成也速邀附近各乡士绅参加，共103乡群众代表怀着强烈的义愤会盟牛栏冈”。通过大会，一支人民抗英武装很快组织起来了。另有“举人何玉成领导说”。根据《夷氛闻记》、《广东军务记》等史料记载，这一斗争的发起有两个过程，先是英兵到三元里行凶，乡民奋起反抗，打死数名英兵，这一过程群众是聚然而起的，并没有人在他们中间做过发动和组织工作。而后，乡民怕英军报复，便联络各村共同抗敌，举人何玉成“柬传”四方，联系各村，起了重要的组织作用。(www.daowen.com)

三元里抗英斗争人民纪念碑

二是三元里抗英斗争的主力军是谁？有“人民、民众”说。众多论著、辞典皆为此说，但这个概念外延太大，没有说明斗争的具体组织形式和参加者。其中，有“社学”说，但“社学”是地方民间具有多种职能的社会公共机关而不是纯粹的武装组织。有“广东团练”说，团练组织原本是地主阶级的一种地方武装，在这次抗英斗争中，他们以“乡”、“社学”为单位，统一行动，互相配合，以民族利益为重，拉开了近代中国人民反侵略斗争的序幕。

各说一俟参政群书、评其同异后，是会弹归一途的。