佛教的传播是傣泰民族佛教文学相互交流的首要条件，也是佛教文学没有在同一国家、同一地域的非佛教民族中流传的原因。

公元前3世纪，佛教徒在印度华氏城举行第三次结集，佛教的“三藏经”亦即经藏、律藏、论藏在这次结集中真正实现了定型。此后，阿育王派僧团到斯里兰卡、缅甸等地传授佛教，于是，佛教传入了斯里兰卡等地，随后从斯里兰卡向中南半岛的泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等国传播、普及，也传到了我国傣族地区。

佛教传入傣泰民族各族群的时间不一致。关于佛教传入中国傣族地区的时间专家们有不同看法。黄惠焜认为佛教传入傣族地区的时间是唐代；有专家认为在公元752年南诏成为吐蕃属国后傣族开始接受佛教；陈保亚、木境湖认为佛教北上入滇的年代不能早于明代，至少傣族全民信仰佛教不会早于明代。尽管观点不一，但可说明佛教传入傣族地区的时间是相当久远的。

泰国是以佛教为国教的国家。早在公元3世纪，佛教就已经开始传入现今泰国领土上的林阳国、金邻国等孟人建立的小国，被孟人所接受，并得到普及、流行。13世纪，素可泰王国建立，其统治者为了巩固统治，加强中央集权，而大力提倡佛教。此后佛教在泰国的意识形态领域一直占据着主导地位，以至于曼谷王朝7世王在宪法中规定国王必须是佛教徒或佛教的护持者，泰国国旗上白色横条代表佛教，可见佛教在泰国神圣和重要的地位。(www.daowen.com)

至于老挝，有专家认为老挝南部占巴塞著名的佛教古刹瓦普寺始建于10世纪以前。老挝国家图书馆的Dr.Boukhay Phengpha chanh认为，佛教于公元1357年传入老挝。^[2]黄兴球认为“佛教在14世纪的时候进入老挝地区。有两条路线：一是从柬埔寨经过老挝南部进入老挝，到达老挝的古都琅勃拉邦；另一条线路是从缅甸进入老挝北部的垄南塔地区”。^[3]

缅甸是南传上座部佛教占主导地位的国家之一，“掸族在东吁王朝时期才基本全民信仰上座部佛教”，^[4]也就是说，在13世纪以后，南传上座部佛教已在掸族民众中普及、扎根。

佛教传入以后，在傣泰民族中发挥了促进文化交往的正功能。巴利语佛教经典“三藏经”随阿育王派到斯里兰卡传授佛教的僧团进入斯里兰卡，后由斯里兰卡传至信仰南传上座部佛教的傣泰民族各族群。这部佛教经典的《经藏》中的《小尼迦耶》包含的文学成分最丰富，其中的《法句经》《上座僧伽他》《上座尼伽他》^[5]和《佛本生经》堪称巴利语佛教文学的代表作。在傣泰民族社会家喻户晓的佛教文学首推佛本生经。在流传过程中，傣泰民族各族群的民众对佛本生经进行了本土化改造，以满足本族群民众的审美期待，于是具有族群特色的多样化的佛本生经在傣泰民族各族群之间出现了交叉传播、跨界交流的现象。