20世纪上半叶以来，傣泰族群^[3]手稿文化（Tai manuscript cultures）日渐式微，面临生存危机。除了在部分傣泰族群之中，这一传统不太可能再世代相传。傣族目前正致力于保护和复兴他们传统文化的民间运动，对他们来说，手稿文化传统仍然是其文化身份的重要特征。对于大多数傣泰族群，当然也包括泰国和老挝的，情况不再如此，^[4]他们的手稿文化很可能会消失，而那些幸存下来的手稿将会被保存在国家或大学图书馆等主要馆藏中，而非如传统上将之存于寺庙里。

在我接受泰国山林派僧侣的训练期间，我被教导要尊重佛经典籍，不能把它们放在地板上，而应放在一个较高的位置。今天，我们经常看到一些杂乱的手稿如垃圾一般被丢弃在寺庙满是灰尘的地板上，这些代代相传的文化遗产现在被如此不尊重地对待，真是可悲。而看到整个地区寺庙里的僧人对佛陀的典籍如此不尊重，更为可叹。这是一个不幸的迹象，表明整个系统对曾经是傣泰文化根基和受人尊敬的特征的无知和忽视。我经常听到他们的借口，比如，“哦，僧人们通常不怎么读手稿了”，但这并不能作为手稿文化遗失的借口。对保护手稿文化，我们应该做得更好。总的来说，作为当地主要藏书者的僧侣和俗人的手稿文化保护工作做得极其欠缺，而我们忽视了其可能带来的严重后果。

这一严峻的评估来自我在老挝、泰国北部、缅甸北部和中国西南地区从事傣泰族群手稿收藏工作15年多的经验，同时我还在老挝国家图书馆工作过，并在帕绍大学（University of Passau）攻读过博士学位。以前我参与过的一些大型调查项目，如在泰国北部和老挝进行的，^[5]也可以作为一条基线来评估这些地区手稿退化和丢失的程度。我将以泰国北部为主要的例子，因为这是我拥有第一手经验的地区，也是清迈大学保存泰国北部贝叶经项目（1987—1991年）收录了大约120座寺庙的手稿的地方。从2013年开始，在当地大量的实地考察中，我目睹了所有手稿由于火灾、受潮而失去原貌，或是被白蚁、啮齿动物啃噬而破坏严重，很多手稿上覆盖着灰尘与鸟类、蝙蝠和老鼠的粪便，品相损毁已经相当严重，这些只是显性的“消失”，而一些未被人觉察的隐性消失也会发生在当地僧人和俗人的造作之中，例如已有相当多的手稿被贩卖。我参观过一个寺庙，一个僧人在那里卖手稿和储存手稿的箱子，当地人通知警察时，他已经离开。在过去30年里，^[6]在泰国北部进行的调查中，据我估计，有多达50%的手稿可能已经佚失。我希望我的估算是错误的，希望真实的数字要少一些，然而这是我基于多年来对泰国最北端8个省每个省诸多寺庙的访问情况而得出的实际评估。在老挝，我们多年来一直试图获得资金，以便对20世纪90年代编目的收藏品进行系统的再调查，以揭示其损失的程度。这一趋势还在迅速发展，最近我听说，在泰国北部和老挝的许多地区的手稿收藏被偷了，储藏箱被丢弃在路边，因为窃贼对出售储藏箱不感兴趣。2019年年底，我们发现万象一座大寺庙的全部手稿收藏已经“消失不见”。傣泰族群文化遗产的这一宝贵财富正在被大量破坏。(www.daowen.com)

这并不是要批评以前的保护项目。相反，它们非常成功，得到了应有的赞扬。但现实是，没有任何一个外部资助的项目能够在有限的时间内为这场危机提供一个可持续的长期解决方案。^[7]当时进行这一项目我们制定了一个原则，就是把手稿保留在原处（即使有迹象表明它们在当地得不到保护），也不应把它们移走以妥善保管。显然上述手稿遗失的情状也是有些始料不及的意外和不可预见的结果。