发展特色小镇需要自上而下有明确的发展规划。以特色小镇建设在国际上处于领先地位的美国为例，他们尤其重视规划。其规划一般涉及三个层面：一是具有综合性、科学性和长远性的总体规划，主要依据联邦和州有关法律，规定某一区位特点及产业特色；二是市区建设规划，强调整体协调和功能分区；三是镇村一级规划，注重当地居民参与，会花费大量时间与当地居民进行充分讨论和协调对话，了解他们的想法和需要，收集掌握各方面信息，以使规划能更好满足当地居民的需求。此外，美国要求规划必须通过专家论证和市民审议，而一经通过确定，规划就具有法律效力，不得随意更改。天津市在特色小镇建设中对规划也有明确要求，如规定各区和相关街镇政府要明确创建主体以及相关人事安排，在市联席会议统一部署下开展工作，构建市、区、镇特色小镇培育工作三级联动机制。并按照主要领导负总责、分管领导具体抓的要求，把主要精力放在推进特色小镇培育工作上来，制定具体的培育方案，明确每一个分项的主管单位，安排精干力量及时解决相关问题、狠抓进度、全力推动，确保完成工作任务。同时，还强调各区人民政府要选择有资质高水平的规划设计团队进行规划编制等。不过，相对而言，各地在具体的特色小镇建设过程中，尤其是区一级和镇一级的规划相对滞后，甚至是处于缺席状态。对此，天津市旅游局局长刘桂明就曾在2017天津特色小镇项目对接会上对这一问题发表评论，并提出：特色小镇的规划、建设应该找专业设计公司，要总结规划出符合本地特色小镇的思想定位，拿出每个小镇开发药方，规划打造一批具有引领性的实力小镇、特色小镇、花园小镇。(www.daowen.com)