住在热那亚的马尔科，因为前往阿根廷工作的母亲突然断了音讯，便代表家人只身前往阿根廷寻找母亲。

他远渡大西洋，历经漫长的航海，终于抵达母亲在布宜诺斯艾利斯的家。不料她却已搬家。马可走过科尔多瓦与德库曼，四处打听母亲的消息。途中他受过意大利人的帮助，搭过货车，一个人走在伸手不见五指的路上，历经千辛万苦终于见到了母亲。

不过妈妈却生病了，她失去求生意志，不愿接受治疗。但马可的意外出现，让妈妈重新决定接受手术。马可最终救了妈妈。

故事背景发生于1866年，意大利统一的第五年。先前分裂为几个独立国家的意大利，和其他欧洲国家一样，在中央集权政府下难有作为。神圣罗马帝国皇帝与教宗间的权力斗争，成为意大利发展的一大阻力，再加上当时还有法国频繁的干涉与侵略。(www.daowen.com)

中世纪至近代初期，地中海贸易兴盛，意大利文艺复兴遍地开花，但是其后东地中海贸易受到奥斯曼帝国阻挡，各地城邦只能随之衰落，暗自神伤。所以该时期的意大利经济与西北欧经济相比，只能说是望尘莫及。

萨丁尼亚王国的首都设于意大利北方的杜林，虽比其他欧洲地区起步稍晚，但当时也已步入工业革命时期。反之，南部地区仍以农业及畜牧业为主，而且佃农的数量远多于自耕农，大部分的农民在缴纳地租后，实得收入根本所剩无几。居住于南方的意大利人，为找寻机会才大举迁移阿根廷、美国等地。此时还有比新兴国——美国更适合移居的地方吗？当时的阿根廷是排名世界第五的富国之一，因劳动力短缺，正积极接受新移民，所以马可的妈妈才会前往阿根廷打拼。

不过，《万里寻母记》是以意大利北方城市热那亚作为背景，父亲的职业也不是农夫，而是码头工人。但若要解释该时期意大利人移民的缘由，还是以南方的西西里岛来进行解释最为普及。接下来，我也会以意大利南部为主进行说明。