这本分量十足的小说，故事时间从1815年滑铁卢战役，跨越到1830年的七月革命，再到两年后的1832年反皇权运动，共十七年。

拿破仑在滑铁卢战役中战败，被流放至圣赫勒拿岛。其后登基的路易十八，是惨遭处刑的路易十六的弟弟，法国又再次进入王权统治时期。重新夺回权力的波旁王朝国王们，包括后续继位的查理十世在内，企图与克莱门斯·梅特涅（奥地利政治家）联手维持欧洲的世袭君主制度，被称为“维也纳体系”的反动政策随之出现。统治者不但限制市民选举权，更巨额补偿在革命中失去土地的贵族，该时期的历史完全倒退回1789年法国大革命以前。

查理十世强行侵略阿尔及利亚，并于1830年7月宣布解散国会。对此，民众群起反抗，在巴黎市内设置路障，掀起一波激烈的巷战。最后国王被推翻，具有庶民形象的路易·菲利浦一世登基成为新任国王，史称七月革命。

但是，身为共和主义和劳动者的群众对路易·菲利浦一世感到不满，趁着1832年霍乱猖獗之时，站出来维护人权，并且在让-马克西姆利安·拉马克将军举行葬礼的同时，发动反王权示威。巴黎市内再次排满路障，展开一连串的巷战。冉·阿让救出与保皇党发生冲突而负伤的马里尤斯，以及放走被共和派人民军俘虏的沙威，都发生于该时期。(www.daowen.com)

因此，小说中叙述的法国革命期间的巷战，准确来说并非发生于1789年的法国大革命，而是七月革命后1832年发生于巴黎的反王权巷战。《悲惨世界》具体描绘出法国革命的仓促与庄严，更写出革命与反革命的激浪中，仍然存在于人间的互爱精神。

雨果曾说：“艺术是美丽的。为了进步而创作的艺术，会更美丽。”这本书可以说是涵盖了他的世界观及人生观的巨作。这部小说原著，与只着重于米利埃主教一事的儿童版《孤星泪》，可谓是相差甚远。