冉·阿让为了饥饿的侄子们偷了一块面包，遭到判刑收监。加上屡次逃狱，好不容易熬过共十九年的牢狱生活，此时冉·阿让心中对世界满是愤怒。出狱后遭众人嫌恶的他，前去偷窃主教米利埃的银餐具，途中却被警察逮个正着。米利埃主教却向警察谎称银器是自己送冉·阿让的礼物，被感动的冉·阿让决定痛改前非，重新做人。

他改名为马德兰，在一个叫蒙特勒依的小城镇成功经营了一间工厂。声望极高的他，不久之后就跃升为市长。就在此时，有一个人因为被误认为是冉·阿让，而遭判终身监禁。内心极为愧疚的他，出来表明自己的身份，于是再次进了监狱。

然而，冉·阿让曾答应工厂女工芳汀，要在她死后照顾她的女儿柯赛特。为了履行承诺，他越狱了，并把柯赛特从贪婪无厌的泰纳迪埃夫妇手上救出。柯赛特叫冉·阿让爸爸，他因此感到幸福。

为了逃避警察沙威的追捕，父女俩的生活始终无法安定。1830年，为与保皇党抗争，七月革命就此爆发。在两年后的某次混乱中，沙威因冉·阿让的帮忙而顺利逃过死劫，但是沙威却敌不过内心的冲突，因而自杀。柯赛特的恋人马里尤斯在战场前线负伤，冉·阿让背着他通过巴黎下水道，躲过保皇党的追击，救了他。后来马里尤斯与柯赛特有情人终成眷属，冉·阿让把财产留给这对新婚夫妇，并揭露自己的身世，最后辞世。(www.daowen.com)

法语原文书名为“Les Misérables”，是“可怜之人”的意思。雨果书中的内容与题目一脉相承，以温和的角度叙述19世纪法国民众不幸的生活。一个误入歧途的人，受到米利埃主教的感召而痛改前非，不管看几次都仍扣人心弦。

面对冤家路窄的沙威，仍释出人间温情的冉·阿让，再加上马里尤斯一群年轻人追求自由理想的热血行动，都是如此动人心魄。作者维克多·雨果因反对拿破仑三世称帝，被迫流亡至英国根西岛，十九年的思乡情怀为这部作品更添动人之处。事实上，雨果的葬礼是以“国葬”的方式进行，从中可以看出法国人民对他的尊敬。