按照差别原则的要求，一个社会的分配制度必须能够提高境况最差者的待遇，该种分配制度才是公平的。经济自由的制度安排并不着眼于最终产品的分配环节，而是力求通过优化配置资源，提高资源配置效率，推动经济发展，提供更为丰富的社会产品，满足社会需求，以践行差别原则。经济自由的制度功能体现在以下两个方面：

第一，经济自由是市场机制能够优化资源配置的重要原因，是提升经济效率的关键环节。毫不夸张地说，经济自由是市场经济的动力源泉，正是因为市场主体拥有经济自由，他们才能公平地参与市场竞争，不断创新，推动资源优化配置。市场和计划是资源配置的不同方式，市场是以自由竞争的方式促进资源自发流动，而计划是以政府命令的方式强制资源按计划流动。

根据亚当·斯密的理论，政府计划无法实现资源的优化配置。前已述及，由于政府在信息收集方面的先天不足，政府计划具有盲目性的缺陷。如果政府想要扶持某个产业，将资源投入该产业，或者想要限制某个产业，将资源抽出该产业，那么极易发生与市场需求背道而驰的状况。在资源配置方面，政府的最佳方案不是替代市场主体做出选择，而是放任市场主体进行自由选择，保障市场主体的经济自由。只有取消政府对经济自由的干预和限制，市场经济体制才能真正建立和发展。在市场经济体制下，经济主体的自由选择应该得到政府的充分尊重，除非其行为违反了法律的强制性规定。

当然，政府尊重经济自由并不意味着完全消除政府作用，即使在市场经济环境中，政府也应该在以下几个方面有所作为：一是政府应该保护本社会的独立性，抵御外部侵害；二是政府应该设立相应机构，严格执法，维护市场竞争秩序；三是政府应该提供公共物品，建设并维持公共设施，包括供给市场所需的制度安排。^[34]政府作用的范围应该是市场不能完全发挥作用的领域，政府与市场的边界应该由法律来划定。法律制度既规范市场主体的行为，又限制政府干预的权力，从而最大限度地保障经济自由。(www.daowen.com)

第二，经济自由内含了市场主体地位平等的要求，构成经济繁荣的内在动力。这种平等包含两个方面：一是地位平等，市场主体不论其所有制性质是国有企业还是民营企业，也不论其规模大小，在法律上一律平等，任何市场主体都不享有超越他人的特权。所有市场主体都能公平地获得资源分配，参与市场竞争；二是规则平等，各种市场主体都必须遵守等价交换的原则，在利他的前提下实现利己，不允许超越规则进行活动。这种平等地位使经济主体能够按照自己的意志，独立自主地谋求自身的生存和发展。

市场主体的平等性反映了整个社会对市场主体正当权益特别是劳动所有权的尊重。亚当·斯密认为，劳动者对劳动的所有权是其他所有权的基础，如果政府限制劳动者正当地运用体力、技巧和经验，则构成对其劳动所有权的侵犯。这种限制不但侵害了劳动者的劳动自由，也侵害了雇主的雇佣自由。劳动、资本等生产要素自由流动是市场经济正常运转的基本前提，劳动者能否适应工作需求，雇主是否愿意雇佣劳动者，应该交由他们协商确定，政府不应该加以干预。

尊重市场主体的正当权益为市场经济发展提供了内在动力。亚当·斯密认为，市场经济主体具有经济人属性，追求自身利益最大化。在利益驱动之下，市场主体无需政府干预即会主动运用市场规则，参与市场竞争，在自利的同时实现他利，促进社会整体福利的增加，推动经济快速发展。