1914年8月，第一次世界大战在欧洲爆发。美国在战争初期虽然宣布中立，但随着形势的发展，还是决定为战事做准备。1916年6月，美国国会通过了《国防法》，将美国军队从战前的9万人增加至22万人，并将各州的国民警卫队（National Guards）扩增至44万人。1917年4月6日，国会通过了对德宣战的决议，标志着美国正式参加第一次世界大战。5月18日，国会又通过了《选征兵役法》（The Selective Service Act）^[1]，授权联邦政府进行征兵，并建立一支全国性的军队。依据此法，所有21岁以上30岁以下的男性都必须进行征兵登记。此法实施后，有280万人相继应征入伍。不过，《选征兵役法》的通过和实施，也引起了许多人（特别是左翼政党）的反对。^[2]

为了减少征兵工作所面临的阻力，同时也是出于对世界产业工人协会（Industrial Workers of the World）等激进劳工组织的担心，国会于1917年6月15日通过了《反间谍法》（Espionage Act）。^[3]该法第一节第3条规定，在美国参战期间，任何人不得：（1）故意编造或传播虚假情报或虚假陈述，以妨碍美国军队的军事行动，或帮助敌人取得胜利；（2）故意引起或试图引起美国海陆军官兵的不服从、不忠诚、叛变或拒绝履行职责；（3）故意阻碍美国的征兵或招募工作，对美国或其征兵工作造成损害。违反上述规定者，可被单处或并处10 000美元以下罚款、20年以下监禁。同时，该法规定，联邦政府有权检查所有的邮件、书籍、图画和印刷品，禁止任何公民利用联邦邮政系统寄送含有上述违法内容的邮件。

《反间谍法》通过后，许多反对美国参加战争、抵制美国备战政策的人都被依法指控、定罪。尽管如此，还是有一些国会议员认为1917年《反间谍法》的“打击力度”不够：虽然可以依据该法有效地压制那些公开而明确地反对美国参战的言论，但那些非正式的、含沙射影式的反战言论，却可能成为“漏网之鱼”。^[4]于是，在一些议员的推动下，国会于1918年5月修订了《反间谍法》，增加了几个新的条款，直接将发表某些特定类型言论的行为规定为犯罪。其中一个条款禁止通过口头或书面的方式发表“背叛、诋毁或辱骂美国政体的言论”，另一个条款则禁止发表“旨在使美国政体蒙受耻辱、嘲弄、谩骂或者坏名声的言论”。(www.daowen.com)

依据《反间谍法》及其修正案，任何反对美国参战的言论都可能成为被控告的理由。在法案通过后短短两三年内，联邦法院就审理了大约2 000多起相关案件，其中大部分涉及的都是对政府的战时政策的批评。在一些认定被告有罪的案件中，虽然被告提起了上诉，但迫于当时的紧张形势，联邦最高法院并没有审理其中任何一个案件。直到战争结束后的1919年，最高法院才开始审理这些案件，由此也开启了最高法院对于相关问题的探索之路。不过，在此之前，联邦地区法院的法官勒尼德·汉德（Learned Hand）于1917年审理的一起涉及《反间谍法》的案件在当时及后来都颇有影响。下面将按照时间顺序介绍当时的若干著名案件。