在美国，就表达自由的司法保障而言，1919年可以说是一个“分水岭”。此前长达一百多年的时间里，最高法院不曾审理过任何一桩直接涉及表达自由的案件。而从1919年开始，最高法院开始关注表达自由问题，差不多每年都会受理若干桩直接涉及这一问题的案件。迄至今日，在美国宪法（包括宪法修正案）所保障的各种类型的基本权利中，表达自由是引发了较多争议的一项权利，而最高法院审理过的相关案件也是数以百计。也正是在审理这些案件的过程中，最高法院逐步确立了一系列与表达自由相关的规则。

若要理解美国最高法院审理过的那些涉及表达自由的案件，以及在此过程中所形成的诸多规则，须要首先了解相关的历史及制度背景。这是因为，在此类案件中，最高法院需要处理的核心问题，是政府对表达自由的限制是否符合宪法第一修正案。而要作出具体判断，法院需要首先解释第一修正案的含义。“国会不得立法……剥夺言论自由或出版自由；或剥夺人民和平集会，以及向政府请愿、申冤的权利”这一规定，究竟是什么意思？何谓“剥夺”？“言论或出版自由”是否包括发表诽谤言论或淫秽言论的在“自由”？法院在解释第一修正案的含义时，常常诉诸历史：在宪法制定之时，制宪者是怎样理解上述规定的？他们将其作为宪法的第一条修正案，是为了实现何种目的？为了回答这些问题，法院需要回顾当时的历史，进而探寻制宪者的“原意”。^[1](www.daowen.com)

有鉴于此，本章将简要介绍与美国宪法第一修正案相关的主要历史背景，以及1919年之前美国在限制或保障表达自由方面的一些实践。鉴于美国大部分州的法律在相当长的时期内继承了英国的普通法，第一节将介绍18世纪美国独立之前英国对于表达自由的限制及保障情况。这些情况在一定程度上可以说是美国宪法第一修正案的“英国背景”。第二节主要讲述美国宪法第一修正案的制定背景和制定过程，以及当时一些著名人物对于相关问题的讨论。第三节主要介绍1798年《反煽动法》及其所引发的争议。第四节则是对19世纪美国表达自由发展状况的大致概括。