东晋会稽王司马道子（？—402），字道子。简文帝司马昱之子，孝武帝司马曜之同母弟。年十岁，封琅琊王。他与其父一样，也有一定清谈素质，曾受到清谈大师谢安的称赞。太元初年（376），司马道子拜散骑常侍、中军将军等职。朝中公卿大臣认为他论亲论贤，在朝中找不到第二人，应该进似司徒。其实，论贤倒未必第一，论亲才举国无二，简文帝七个儿子中，只他与孝武帝是一母所生的两个儿子（均为简文帝的宫人李氏所生），孝武帝的近亲中，父辈皆死，兄弟辈后来也只剩下道子一人。所以，谢安去世后，皇帝下诏让他领扬州刺史、录尚书事、都督中外诸军事。孝武帝引道子握相权，目的当然是为了振兴皇室，抑制大族。但后来事与愿违，主相之间还是出现了矛盾，究其原因，孝武帝虽为昏君，但主要责任仍在于道子的乱政败俗，生活腐朽。司马氏皇权因为太元之世的昏君乱相，不但没能振兴，反而加速了它的灭亡。

孝武帝即位后，对国事、朝政不很上心，只想与司马道子一起酣歌作乐。尤其喜欢与僧、尼相狎昵，让他们干政弄权。司马道子兄弟平日所亲近的人，多半都是一些旁门左道的小人，郡守长吏，多为道子所树立。他当上扬州总录后，多倾天下，朝野势利之徒都奔凑其家门。中书令玉国宝是个卑佞小人，却特别为司马道子所宠信。在司马道子当政之时，官以贿选，政刑谬乱。又崇佛拜佛，用度极为奢侈，百姓不堪其命。太元以后，司马道子更是常为长夜之宴，成天蓬首昏目，政事多付严如。有一次，掌握上游兵权的桓玄（桓温之子）来拜访司马道子，正好遇到道子喝醉了，当着满座的宾客，道子微睁醉眼说：“桓温晚年想要作贼，他说什么来着？”桓玄听了，无法应对，只能伏地流汗不起。长史谢重只好解围说：“故宣武公（即桓温）黜退昏君，改立圣贤，功劳超过了伊尹、霍光。那些沸沸扬扬的传言，不宜去相信它。”司马道子说：“知道，知道。”然后他举起酒递给桓玄，桓玄才站了起来。从此桓玄内心一直耿耿于怀，暗地里十分憎恨司马道子。

对于当时朝政紊乱的状况，一些有识的大臣提出了批评意见。比如左卫领营将军许荣认为，当今用人十分不当，一些仆隶婢儿当上郡守县令，他们才能低劣，而又招权纳贿，拉帮结派，为患不小。又说佛教本是清远玄虚之神，以五诫为教，但是现在一些奉佛之人。却沉于酒色。秽慢尼姑。目前政教不均，禁令不明，劫盗公行，僧尼借修佛事而侵鱼百姓，掠取钱财等等弊政都应纠查。中书令范宁也深陈得失。孝武帝开始对道子的专权乱政有所不满，但外表还是像过去一样对他比较优崇。王国宝本来是范宁的外甥，因为他谄事道子，所以范宁奏请黜退他。王国宝赶紧派袁悦之通过尼姑妙音写信给太子之母陈淑媛，陈说王国室忠谨，应该得到信任。孝武帝对此说情十分恼怒，斩杀了悦之。王国宝又谮毁范宁，最后，在司马道子的干预下，孝武帝只得将范宁调离京师，去做地方郡守。从这件事的首尾来看。司马道子的专恣已经比较过分，而主相之间的矛盾也由于此事而在朝野公开化了。

司马道子还特别爱用奸佞小人。比如嬖人赵牙，出自优倡，茹千秋原来只是钱塘县的捕贼小吏，他们都因贿赂和谄媚得以当官。司马道子让赵牙做了魏郡太守，千秋做了骠骑谘议参军。赵牙为道子开辟别墅“东第”，筑假山，穿池塘，种树养竹，花费了巨万以上的金钱。司马道子让宫人在园中水边开设一个卖酒的小铺子，道子与其狐朋狗友们乘船游玩，买酒饮宴，以为笑乐。孝武帝曾有一次来到这里，看到如此豪奢的宅第，就对道子说：“府内有山，得以游乐赏玩，的确很好。但修饰太过度了，就不是示天下以俭的做法了。”道子无言以对，唯唯诺诺而已，左右侍臣也都不敢发表意见。孝武帝回宫后，道子对赵牙说：“皇帝如果知道此山是木板筑成的，你必定就会被处死了。”赵牙却说：“只要有您在，我怎么会死呢？”营造工程仍然有增无减。茹千秋则卖官鬻爵，聚敛财货累亿计。(www.daowen.com)

道子因为深受皇太妃所爱，亲遇同家人之礼，所以持宠而骄，加上时常喝醉，借着酒劲对孝武帝失去应有礼敬，皇帝为此心里不能平衡，但看在太妃面上，反而要对他加崇礼秩。博平县令上疏劾奏茹千秋弄权卖官，纵容其子贪赃枉法，无视法令等罪行，以及不法僧尼扰乱社会秩序，税务兵役的征调繁重，造成谷贱民饥，百姓生活贫困，贪官污吏横行不法，吏治腐败等。疏奏后，孝武帝内心更加不平，迫于太妃的压力，又不便马上废黜道子，只是做了些人事安排，稍微伸张一下皇室的势力，抑制道子的专权。而道子不思引退，却针对皇帝的部署，也委任自己的亲信去抓权，自此主相各结党派，兄弟友爱之情已经谈不上了。太妃虽从中和解，但道子却不愿改弦更张。

太元二十一年（396）九月，孝武帝暴死，安帝司马德宗继立。东晋主相相持的局面得以结束。安帝是一个白痴，他继位后中枢政柄全归司马道子掌握。道子任用王国宝及国宝从弟王绪二人，控制了全部大权。镇于京口的青、衮二州刺史王恭（孝武帝皇后之兄，在主相相持中站在皇帝一边），举兵讨王国主，道子只得收国宝付廷尉治罪，与其从弟王绪都被斩首。王恭一时威震内外，道子只好引谯王司马尚之及其弟司马休之为腹心。但藩镇强盛、宰相权轻的形势已无可逆转。道子身患疾病，又昏醉终日，朝中声望更加低落。其子司马元显继为宰辅后，不思整顿朝政，自己又刚愎自用，无良师益友，只听谄誉之词，不听劝谏之言，越来越骄奢淫逸。其时国库空竭，元显却聚敛不已，富过帝室，孙恩起义之后，桓玄拥兵上流，乘此威逼道子父子，举兵向阙，代晋称帝。元显无计可施，最后与其子被处死。道子也被禀承桓玄意旨的御史杜竹林所毒杀。此后，东晋政权又延续了十几年，但已无力振作，北府将领刘裕对内镇压孙恩、卢循起义，讨平桓玄，对外北伐西征，暂时稳定了东晋政权，也为刘氏代晋而立奠定了基础。