燕王姬哙把王位传给他的宰相子之。子之做了三年国王，燕国大乱，百姓怨恨，齐国乘机进攻燕国，燕国大败，子之被杀。过了两年，燕国贵族立公子平为国王，就是燕昭王。经子之之乱和齐国的入侵，燕国被糟踏得残破不堪，国都蓟几乎成了一片废墟。燕昭王决心改革政治，加强军事，发展生产，使燕国强盛起来，以便早日报齐国入侵之仇。于是他特地去请教隗先生，说：“齐趁我国内乱攻破我们。我很清楚燕国地方小，人力弱，谈不上报仇。然而，请到能人共理国事，以雪先王之耻，我的愿望在此！请问报仇该怎么办？”

郭隗先生听了燕昭王的话，回答说：“开创帝业的人常与师长共处，建立王业的人常有良才相伴，完成霸业的人必有贤臣辅佐，而亡国之君就只会跟奴才们混在一起。若能放下架子，尊能人、贤者为师，恭恭敬敬地向他们学习，那么，才能胜过自己百陪的人就会到来；若能以礼事人，虚心受教，那么，才干胜过自己十倍的人就会到来；如果别人怎样做，也跟着怎样做，那么，才能跟自己差不多的人就会到来；如果凭几执仗，横眼斜视，指手画脚，那么只有奴才们才会到来；如果瞪起眼睛，晃着拳头，顿脚吆喝，对人斥责，那么，来到的就只有下等的奴才，这些都是礼贤下士和招致能人应注意选取的标准。大王如果能广选国内的贤才，尊奉为老师，亲自去拜见求教，天下都知道大王礼敬贤才，那些有才能的人肯定会争先恐后集中到燕国来了。”

昭王说：“我现在该向谁礼敬才行？”

郭隗先生道：“我听说古代有个国君，花千金购买千里马。三年没买到。这时宫中有个侍臣对国君说：‘让我去买吧。’国君就派他去。找了三个月，果然找到一匹千里马；可是那匹马已经死了。侍臣就用五百金买下了那匹马的头，回来报告国君。国君大发雷霆，说：‘我要的是活马，死马有什么用？白白地丢了五百金！’那个侍臣说：‘一匹死马还用五百金买来，何况活马呢！人们必定认为大王确实不惜重金购买良马，千里马很快就会送上门来了。’不到一年，果然送来了三匹千里马。现在大王真要招致人才，就从我开始吧。像我这样的人还能受到您的重用，何况比我更有才干的呢？难道他们不会不远千里而来吗？”(www.daowen.com)

燕昭王采纳了郭隗的意见，郑重地请郭隗到朝中来，拜他为师，日夜和他商量复兴国家的大计。为了表示对郭隗特别尊敬，给郭隗以优厚的待遇。当时燕国的宫殿被战火烧了，燕王自己没有像样的宫殿居住，和大臣们一起办事也是在临时搭的简陋的草房内，却单独给郭隗筑起一个高台，在台上给他建筑了华丽的馆舍，又举行了隆重的仪式，恭恭敬敬地请郭隗到里面居住，还在这高台上放置许多黄金任郭隗取用。人们都称这高台为“黄金台”。

这件事很快传遍四方，人们都知道燕昭王敬重贤才，尊重人才，一些真正有本领的人，都先后聚到燕国来。著名军事家乐毅从魏国来到燕国，善于带兵打仗的剧辛从赵国来到燕国，精通天文地理的阴阳家邹衍从齐国来到燕国……这样许多豪士云集燕国。28年后，燕国果真殷实富强，以乐毅为统帅的四国合纵军长驱直入齐国，雪了先王之耻。