齐桓公名小白，是齐国公子。管仲原来是小白之皇兄公子纠的师傅。齐国的君主僖公死后，诸位王子相互争夺王位，到最后就只剩下小白与公子纠争夺。管仲为了替公子纠争王位，还曾用箭射伤公子小白。最终还是小白回到齐国继承了王位，这就是齐桓公。帮助客居鲁国的公子纠争王位的鲁国在与齐国交战中大败，只得求和。桓公要求鲁国处死公子纠，并交出管仲。

消息传出后，大家都同情管仲，因为被遣送回齐国他无疑是要被折磨致死。于是有人说：“管促啊！与其厚着脸皮被送到敌方去，不如自己先自杀。”但是管促只是一笑了之。他说：“如果小白要杀我，当初就该和主君一起被杀了。既然还找我去，就不会杀我。”就这样，管仲被押回齐国。

出人意料的是，桓公马上任用管仲为宰相，这连管仲也没有想到。

管仲之所以能够当上齐国宰相，这与他的好朋友鲍叔牙有很大关系。他们年轻时曾秘密约定辅佐齐桓公建立霸业。当时在公子纠处当师傅的管仲对当小白师傅的鲍叔牙说：“齐国必定是由纠或小白当上君主，其他公子不配继承。很幸运，我们在这两个优秀的公子旁当师傅。不管谁继承王位，我们都要合力辅助君主。”(www.daowen.com)

桓公继位，因此鲍叔牙招来管仲，救了他的命，并且推荐他为宰相，遵守了彼此的约定。

鲍叔牙年轻时就发觉了密友管仲卓越超凡的才智，彼此奠定了笃定的友情。有一次，两个人一起去做买卖，管仲常常分3/4的利润。因为管仲穷困，所以鲍叔牙认为这是应该的。又有一次，管仲为鲍叔牙做了一件事情，反而使鲍叔牙陷入窘境，然而鲍叔牙并没有怨恨管仲。

由这些事，可以看出鲍叔牙对管仲有如家兄一般。而鲍叔牙本身也是个有才略的人，深谋远虑，处事恰如其人，正确无误，推荐管仲为相只是自己策略转嫁而已。在他们的共同努力之下，齐桓公平定乱世成为开创霸业的先驱。