运河是指由人工开凿的、勾连不同地域或河道水系的交通航运水道，通常与自然水道或其他运河相连，是人类为满足生产生活的需要改造客观世界的智慧成果。运河具备航运、灌溉、防洪、排涝、给水、景观等功能，不仅具有经济、政治、军事等方面的价值，还通过将在不同自然流域生活的人群连接起来，造就了内涵丰富的运河文化带。

早在上古时期，中国先民便已从事短程运河的开凿。而后随着中华文明在地理空间上扩展，春秋、战国和汉末三国时相继出现了沟通长江与淮河、淮河与黄河、黄河与海河流域的运河。及至隋朝一统，在前代运河的基础上，联系东都洛阳和河北、江南两大主要经济产区的大运河应运而生。元代，中国的政治中心移至北京（元大都），大运河因此也改以北京为终端，从而开辟了新的航路。为示区别，人们将肇端于隋、元的大运河分别称为隋唐大运河和京杭大运河。今天我们所说的大运河，则兼括二者。

大运河起始于先秦，然而直到20世纪末，人们对其价值的认知，主要还停留在运输、水利等基础功能上，这种状况到本世纪第一个十年发生了根本转变。

伴随着大运河申报世界文化遗产工作的开展和成功，以及南水北调工程的进行，大运河迎来了新的春天。无论是运河文化遗产的保护、运河历史文化的研究，还是运河沿线经济与生态效益的结合，都引起国家和社会的空前关注。

今天，在拥有大运河遗产的各省市中，以江苏与运河的渊源最为深远。江苏地处长江、淮河下游，外临沧海，内带湖泽，古誉水乡泽国，天然的水文条件，使它拥有源远流长的运河文化史，是名副其实的运河大省。

相传商代末年，吴国始祖泰伯（太伯）在江苏境内开辟了古运河“太伯渎”。太伯渎为何人何时所开姑且存而不论，可以明确的是，春秋时期，吴国已在江南构筑起较大规模的运河体系，这条“吴古故水道”自今苏州出发，西北穿蠡湖，沿射渎与江南运河一线往北，再过阳湖，至常州孟河（一说江阴利港）一带汇入长江，北通扬州，长达100多公里。公元前496年，末代吴王夫差下令开百尺渎，沟通吴越。前486年，为北上争霸中原，夫差下令开凿邗沟，分别以今扬州和淮安为起点与终点，“沟通江淮”。前484年，夫差又在山东定陶东北开深沟引菏泽水，到今徐州沛县注入泗水。上述史实，分见于《越绝书·吴地传》《春秋左氏传》和《国语·鲁语》，翔实的古典文献纪事表明，江苏是中国大运河的重要发源地。

先秦至秦汉，以多条运河为骨架的区域性水运网络在江苏境内初具雏形。隋唐时代，以洛阳为中心的全国大运河水运体系中，通济渠、邗沟与江南河三条水道均与江苏有关。宋代，江南运河、邗沟连通着汴河，构成帝国生命线的主干。元明清三代开凿、维护和使用的京杭大运河，在江苏境内的河段里程最长，约占其总长度的五分之二。古代大运河使江苏地区成为国家财赋的主要供给地和转运枢纽，漕粮、淮盐、丝绸、棉布、瓷器等物资和珍宝特产通过运河源源不断运往京城和四方，极大地提升了江苏在全国的地位。明清时代，江苏成为全国经济、文化最发达的地区，此与京杭大运河的全盛可谓密切相关。

今天，江苏境内的京杭大运河航道长度，占大运河通航里程的75%以上。大运河申遗时，第一批获得认定的古运河遗产遗迹，也以江苏的为最多。江苏不仅是运河历史最悠久、文化遗产最丰富的省份，也是大运河活性保持最好的省份。(www.daowen.com)

京杭大运河江苏段长约690公里，沟通沂河、淮河和长江，连接骆马湖、洪泽湖、高邮湖、邵伯湖和太湖。分布在江苏段大运河干道沿线的设区市，由南而北有苏州、无锡、常州、镇江、扬州、淮安、宿迁、徐州，它们多为国家或省级历史文化名城。江苏境内的世界文化遗产、国家重点文物保护单位和国家非物质文化遗产，绝大多数分布在大运河沿线。大运河将楚汉文化、淮扬文化、吴文化等地方传统文化串连起来，加强了江苏区域文化间的交流与融合。江苏段大运河也是古今中外文化交流的桥梁通道，对外开放的前沿和外向型经济的窗口：扬州、苏州太仓刘家港、镇江等地，都曾是重要的外贸港口。

在历史时期，南京地区有破冈渎、上容渎等运河与江南运河相接，南通、泰州则有古盐运河与邗沟相连。前者开辟于六朝，早就仅存遗迹；后者发端于西汉，至今依旧通航，那就是现在的通扬运河。2018年，宁、通、泰三市被首批纳入江苏省大运河文化带建设规划，即是出于上述历史和现实的双重考虑。流淌在苏中大地上的通扬运河，是江苏省运河体系中极重要的组成部分，它和大运河一起，孕育了江苏经济的千年繁盛，承载了江苏儿女的世代记忆。

运河哺育了江苏，江苏也反哺着运河。今天我们所能看到的江苏运河，早已不仅仅是古人遗留的样态。拿京杭大运河来说，据王健等人《江苏大运河的前世今生》一书回顾，明清时代的大运河河道浅狭，无法与航运的现代化相适应，特别是1855年黄河改道导致漕运中断后，由于缺乏维护，江苏多处河段只能勉强通航，经常出现季节性的浅阻。中华民国虽对运河有所治理，但限于政府能力和国内外环境，成效并不显著。

中华人民共和国成立后，先是从根本上治理了淮河水患，而后在1958—1961年对江苏段大运河进行了第一次大规模整治，开辟新航道、疏通旧河道，兴建多座水利枢纽和水闸、船闸。经过持续的拓浚改造，至1970年代，大运河苏北段年运量已达1700万吨，满足了煤炭、水泥等生产建设物资的运输需要。

改革开放后，随着经济的快速发展，运河的交通运输承载量逐年增大，政府于20世纪80至90年代先后全面整治苏北、苏南运河，使苏北段近四分之三的河道达到二级航道标准，苏南航道全线达到四级标准，分别可长年通航千吨级和500吨级的船舶。21世纪以来，经过持续的改线和扩建，苏北运河已全面实现“三改二”的目标，苏南运河的“四改三”＊工程也基本完工。与此同时，本着科学发展的理念，大运河的生态航道建设也被提上日程，运河水质不断提升。

前人栽树，后人乘凉，大运河至今仍能继续发挥航运等作用，要归功于几十年来国家与地方政府的重视和投资，归功于两岸人民的辛勤付出。如今大运河宽广的水面，承载着繁忙的船舶，面对此景，我们不能忘记，曾经风光无限后来却退出历史舞台的那些废弃河道，在经济、技术条件捉襟见肘的时代仍然顺利完成的那些建设工程，人们为治理运河而流下的那些汗水，以及人们心中对美好未来的向往。