“保护地”概念的存在，自古已然。较近的概念增加了政府正式建立保护区的内容，是在19世纪开始出现的。最初，这大多是些人迹罕至的“蛮荒之地”，人类在这里的地位仅是过客而已。纵观整个历史，各种文化都曾为了宗教、狩猎、水源养护和物种保护的目的，有意留出森林和树林、山脉、湖泊、河流、礁石及自然环境的其他组成部分。保护地的“现代”概念，从历史上可以追溯到19世纪政府正式设立往往等同于“国家公园”的保护地的时代。这些地方当时被视为人迹罕至的“蛮荒之地”而对其施行无为而治。这些早年由殖民强权在非洲和亚洲建立的狩猎保留地或国家公园，其要害就是限制土著人和其他当地人进入。1864年美国国会将现今约塞米蒂国家公园的一部分以“公共使用、游览、娱乐”为由交给加利福尼亚州。随后的国家公园有1866年澳大利亚新南威尔士州的蓝山、1872年美国黄石、1879年加拿大落基山等等。第一个海洋的保护地出现在1935年，是美国佛罗里达的杰弗逊堡国家纪念地。随着时间的推移，正如约翰·肯尼迪认识到的“国家公园和保留地的增加和发展对于每个国家人民的福祉都是重要的”，保护地的数量迅速增长。^[3]

1959年，联合国经济及社会理事会通过一项决议，在国际上承认了国家公园和保留地的重要性，不仅指出它们对于人类理想、文化和福祉的价值，而且还指出它们的生态、经济和科学价值；并通过要求编纂《国家公园及等同保护区世界名录》，首次尝试对保护区的数量、范围和位置进行登记。^[4]这项工作得到联合国大会1962年一项决议的认可，定期出版的《联合国名录》应运而生。(www.daowen.com)