1972年5月13日，美国总统尼克松亲自赶往纽波特纽斯——美国最大的造船厂，为一艘巨舰举行盛大的下水仪式。这艘巨舰就是美国海军最新一级的航母，“尼米兹”级核动力航母的首舰“尼米兹”号。

当彩绳被剪断、巨舰缓缓滑下水去时，人群中顿时响起热烈掌声。人们为之鼓掌、为之欢呼，因为这预示着一个时代的到来，一个航母核时代的全面来临。

二战结束后，美国政府更加认识到：航空母舰对于美国国家地位、实力乃至海洋利益，有着至关重要的影响，因此更加重视航空母舰的发展；而将核动力装置搬上航母则是将其推向更高顶峰的举措。

早在20世纪60年代初期，“山姆大叔”便率先斥巨资，建造出世界上第一艘核动力航母“企业”号。但当时，“企业”号仅仅是作为对航母核动力的尝试而并未进行量产，真正进行量化生产并装备部队的是晚于其13年多服役的“尼米兹”级核动力航母。

从1975至2008年，美国几乎毫无停歇地接连建造服役了10艘“尼米兹”级核动力航母；时至今日，这些航母依然是当今世界上最先进、最强大同时也是最昂贵的“海上巨无霸”。

“尼米兹”级核动力航母的命名，是为了纪念二战中美军最著名的海军将领切斯特·威廉·尼米兹。尼米兹在珍珠港事件后接替金梅尔（日本偷袭珍珠港时的美太平洋舰队司令）成为太平洋舰队司令，随后在对日作战中因其高超的决策和果敢的意志而为美军立下卓越功勋。战后，尼米兹升任海军作战部部长，官至五星上将，直至1947年退役。1966年，尼米兹去世。为了纪念这位海军功臣，美国海军部决定用他的名字来命名即将建造的最新锐核动力航母。

美国海军五星上将尼米兹的油画像

20世纪70年代，二战末期建造的大批航母，比如“埃塞克斯”级和“中途岛”级相继退役，在新型的“小鹰”级、“福莱斯特”级和“企业”级数量不足的情况下，“尼米兹”级航母的设计、建造被摆上议事日程。

在设计上，“尼米兹”级航母参考了“企业”号航母，吨位由9万吨级增至破纪录的10万吨级；动力装置也由A2W改进为A4W，性能明显增强；但是该级航母的长度相比“企业”号，反而有所缩短。

如果仅从外表看，“尼米兹”级核动力航母相比“企业”号变化不大，但其内部发生了翻天覆地的巨大变化：即由“企业”号核动力航母所使用的8个压水堆减少为两个高效能压水堆；此举，使得“尼米兹”级的内部空间得到了最大化利用。

与常规动力的“福莱斯特”级航母相比，“尼米兹”级核动力航母可以多携带90%的航空燃料和50%的舰载机武器弹药；这样它的整体作战能力就得到了较大的提升。

当然，“尼米兹”级核动力航母的最大进步，还在于用核能代替了普通能源。“尼米兹”级的核反应堆的核原料一次可使航母连续运行20—25年。1998年，“尼米兹”号成为美国第一艘在服役多年后返厂添加推进用核原料的航母，整个维护过程一共用了33个月。

“尼米兹”级核动力航母的全部10艘均由纽波特纽斯造船厂建造。该造船厂有全世界最大的干船坞12个，每个船坞都有662米长，足以建造这些300多米长的庞然大物。

无疑，“尼米兹”级航母当属世界上最昂贵的武器，每艘航母的平均造价达45亿美金，而最后一艘“布什”号竟高达62亿美元。

1968年美军舰船设计局绘制的“尼米兹”级超级核动力航母图

“尼米兹”级航母水线长317米，飞行甲板全长332.8米，比起世界最长的战舰——“企业”号大约短了10米；水线宽40.8米，飞行甲板全宽76.8米；吃水深11.3米，最大吃水被限制在12.5米以内；最大航速超过30节。

武器多样化是“尼米兹”级核动力航母的又一特点：舰上拥有16—24枚RIM-7“海麻雀”或“北约海麻雀”防空导弹；3—4座“密集阵”近程防御武器系统；这些武器都是用于自卫的。

“尼米兹”级航母最主要的“撒手锏”是70—80架各式飞机或直升机。执行一般任务时，通常舰载机搭载为：12—14架F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机；30—36架F/A-18C/D“大黄蜂”战斗/攻击机；4—6架EA-6B“徘徊者”电子战飞机；4—6架E-2C“鹰眼”预警机；6—8架SH-60F和HH-60H“海鹰”反潜直升机。

“尼米兹”级超级核动力航母的首舰“尼米兹”号

通常，“尼米兹”级的飞行甲板有一个极小的9°倾角，尽管这用普通肉眼不太容易看出来；这一角度的设定是为了使航母四周的气流更加适于飞机起降。

如果从空中俯视，可以清晰地看到：飞行甲板上设有4座飞机弹射器，很显然这是用来弹射起飞滑跑距离较长的固定翼飞机的。

在执行较紧急任务时，“尼米兹”级航母即可同时起降多架舰载机，以在最短时间内给予敌方饱和密集的打击。一般来说，“尼米兹”级在半天时间内最多能出动120架次舰载机攻击目标；1997年，“尼米兹”号曾在一次演习中完成四天内出动771架次，平均每日出动193架次舰载机的成绩。

“尼米兹”级上搭载的F/A-18C/D“大黄蜂”战斗/攻击机

毫无疑问，“尼米兹”级核动力航母平均可日出动100至140架次的舰载机实施打击；这一数据相当于许多中小型国家整个空军部队每日能出动的架次。(www.daowen.com)

2001年阿富汗战争中，参战的“尼米兹”级平均出动率约为每日90—100架次；2003年的伊拉克战争则是平均每日120—130架次；远远领先于其他国家的航母战斗群的效率。

尽管“尼米兹”级的10艘成员被归为一个级别的姊妹舰，但实际上它们之间还是有不少差别的。比如，4号舰“西奥多·罗斯福”号与3号舰“卡尔·文森”号之间便有很大不同：前者采用模块化建造来降低成本，在侧舷增设63.5毫米的凯夫拉装甲、加装箱型掩体来保护弹药库与机舱，堆心寿命由原先的13年提高为15年、取消飞行甲板前方的钢缆回收器等。

“尼米兹”级核动力航母的9号舰“里根”号正在通过麦哲伦海峡

如今，人们常把前3艘称为“尼米兹”级，而把后7艘称为“西奥多·罗斯福”级。当然，美国官方和海军仍旧把这10艘统一归为“尼米兹”级。

冷战结束后，美国的国防预算遭到大面积削减，“尼米兹”级航母的建造一度受挫，并随之放缓。1994和1998年，美方订购了最后两艘“尼米兹”级航母：“里根”号和“布什”号。

细心的人注意到：这两艘航母的订购间隔明显增大，加上美国海军已经开始规划下一代的航母（即最新的“福特”级核动力航母），因此“里根”号与“布什”号也各有相当程度的设计改良。

“尼米兹”级航母服役后，便随着美国政府的旨意四处征战，频频出击。1981年，美国举行了一场代号为“北方魔剑”的演习，检验对苏联实施战略威慑。苏联对此大为光火，称其为挑衅事件。

在这次演习中，美海军出动“尼米兹”级2号舰“艾森豪威尔”号为核心的航母战斗群，不断地向苏军核心地带——摩尔曼斯克的可拉半岛进发，在渡航过程中，严格实行射频辐射控制，来避免被苏联的海洋监视系统探测。

事实证明，采取措施的“艾森豪威尔”号战斗群，行动相当隐蔽：虽然舰船数量较多，沿着挪威北岸朝巴伦支海前进，但直到进入北纬70度以北、东经15度以东的位置，才被一架沿着固定航向巡航的苏联远程侦察机发现。

苏军总参谋长接到情报后，立即下令：“立刻派出飞机跟踪、监视！”

很快，几架高性能侦察机向美军航母战斗群逼近。

然而，在美军强大的海空电磁干扰和舰载战斗/攻击机的拦截下，苏联侦察飞机始终没能进入对航母战斗群构成威胁的距离。

为了改变这种被动局面，8月24日，苏联发射了一组监视卫星进入轨道，以便能及时掌握美国航母战斗群的位置。

后来，美军没有继续深入，苏联的侦察、跟踪行动也就不了了之。

美军航母上的F-14“雄猫”舰载战斗机服役后的第一次实战纪录，是在利比亚外海上空留下的。1982年8月19日，停留在利比亚附近的“尼米兹”号航母上的F-14“雄猫”战斗机，在舰上E-2C预警机的制导下，在利比亚海岸以外80千米锡得拉湾上空，击落两架企图接近美国舰队的利比亚苏制攻击机。

X-47B无人舰载机从“布什”号上弹射起飞时的照片

2003年伊拉克战争爆发后，“尼米兹”级核动力航母再次披挂上阵。这次美军共派出4艘“尼米兹”级核动力航母，分别为“杜鲁门”号、“罗斯福”号、“林肯”号与“华盛顿”号。在为期3周的对伊拉克的军事打击中，这4艘“尼米兹”级航母舰载机平均每天每舰出动100架次左右，使得伊拉克空军在战争伊始便损失殆尽，而战场主动权则牢牢被联军所掌控。

“尼米兹”级航母，还是人类历史上首次实现无人机成功起降的先驱者。

2013年5月14日，由波音公司研制的X-47B无人舰载机成功地从“尼米兹”级的“布什”号上首度弹射升空，这是攻击型无人舰载机首次在航空母舰上起飞成功；同年7月10日，X-47B又在“布什”号上完成了无人舰载机第一次在航母上的降落作业。

随着2009年“布什”号的入役，“尼米兹”级航母全部10艘已经同时在美国海军中服役。

不过，也许10艘同台的盛景恐怕不会持续太长时间，因为更新式的核动力航母第一艘“福特”号已于2013年底下水，预计2016年服役。

优胜劣汰，不断进取，是自然界乃至世间任何事物的发展规律，拥有强大海军的美国也是如此。“福特”级新型核动力航母的陆续服役，标志着“尼米兹”级早期成员将相继退出历史舞台。但是不管怎样，作为全世界第一级批量建造的核动力超级航母，“尼米兹”级在人们心中的地位和影响是不可磨灭的。