偷袭珍珠港得手后，日军日渐得意忘形，开始大举进犯太平洋南线，迅速占领了英、美、荷等国的殖民地。此时，美国并没有闲着，趁机抓住日军主力南下的空隙，于1942年4月空袭了东京。

此举使得日本朝野震撼强烈。日本不少高官批评山本将主力派遣得过于靠南而造成本土防卫空虚，为此，及早消除美军在中太平洋的威胁的呼声逐渐高涨。

其实，在偷袭珍珠港之后，山本五十六就意识到：这次战役，日军“斩草未除根”，并没有歼灭或“逮住”美军一艘航母；尽管大获全胜，但却未能达成山本最初制订计划时的重要意图，全歼美国航母！

因此，山本极为担心：美国太平洋舰队会不会在不太长的时间里恢复元气；当下要做的就是在这之前再次将其摧毁。山本五十六素来以善于赌博和敢于冒险而著称，偷袭珍珠港是他在另一“赌场”上的一次大胜。这位日本海军大将曾对自己的赌博行为解释道：“玩的就是心跳。”如今，他打算压上更大的赌注，而这个赌注就是中途岛。

其实，早在4月18日美军空袭东京之前，山本就已经开始策划联合舰队在中途岛的行动了。这次行动的目的就是想把美国太平洋舰队引进一个绝地，然后给予致命一击。最初日军内部还在为是否攻击中途岛争论不休，但在东京被空袭之后，此争论迅即画上句号。

虽然美国空袭东京的行动并没有给日本造成重大的实质性伤害，但日方清楚，这足以证明美军仍有能力空袭日本本土。因此，必须将日本海军的力量向东推进到中途岛；不过也恰恰因为山本在空袭后急于攻击中途岛，致使其没有经过详细策划就贸然采取行动，从而埋下了失败的种子。

1942年日军在太平洋的实际占领及计划扩张图。其中实线部分是当时日军已经控制的地区，虚线部分则为山本五十六设想要扩张的范围，中途岛正在其中

山本五十六谋划了如意算盘，他的总体作战计划是：在攻击日前24小时，以细萱戊子郎中将率领的日北方舰队向阿留申群岛进行佯攻，登陆阿图岛和基斯卡岛，摧毁荷兰港，以达到迷惑美军的目的；而在攻击日黎明，由南云忠一中将率领第一机动舰队，其主力为“赤城”、“加贺”、“飞龙”和“苍龙”4艘航母。被誉为日军舰队“四大金刚”的这4艘航母，从西北方向轰炸中途岛，以此引诱出美太平洋舰队；接着由山本五十六大将亲率联合舰队的主力，包括最强的“大和”、“长门”和“陆奥”3艘战列舰，在第一机动舰队身后300海里处，支援它与美太平洋舰队进行决战。最后，在攻击日黄昏，由近藤信竹中将率领海军陆战队由西南方向登陆中途岛。

从表面上来看，这一计划似乎并无大问题。然而，在开战前不久美军便成功地破译了日军电报，导致山本的计划被美军全盘掌握。美国新任太平洋舰队司令尼米兹上将，针对日军的计划做了周密安排，从而奠定了中途岛一役胜负的关键。

战前航拍的中途岛俯瞰图。该岛地势险要，乃“兵家必争之地”

由于破解日军电报的密码十分费时，尼米兹上将直到最后一刻才掌握了日本舰队行动的可靠情报；他立即召回在太平洋西南方战场的航母“企业”号和“大黄蜂”号。另外，在珊瑚海海战中被重创的正在珍珠港进行大修的“约克城”号也在尼米兹的强令下，日夜兼程赶工维修。到中途岛海战开战前夕，“约克城”号航母的飞行甲板已重新铺平，内部也装上新的钢条支撑架，虽然其锅炉尚未完成全部维修，只能以24节航速进行航行，但该航母毕竟可以在预定时间内加入战斗序列，这实在是令当时的日本人做梦也没有想到的！

二战爆发前，美国的工业生产能力虽已稳居世界之首，但其军队及装备数量并非力压群雄。即便太平洋战争爆发时，美国也只有25万常备军，其在太平洋地区的舰艇中也仅有5艘航母，分别为：“列克星敦”号、“萨拉托加”号、“约克城”号、“企业”号和“大黄蜂”号。其中，前两艘是由“列克星敦”级战列巡洋舰改装而成的，唯有“约克城”号、“企业”号和“大黄蜂”号航母才是美国海军第一级专门建造的中型航母。

在珍珠港船坞中日夜抢修的“约克城”号航母。虽然它最终在中途岛海战中不幸战沉，但却为美军获胜贡献了不可磨灭的力量

作为“约克城”级航母的首舰，“约克城”号于1934年5月开工建造，1937年9月建成入役。该舰满载排水量达2.55万吨；船体全长251.38米，飞行甲板长230米；飞行甲板宽33.38米；最大航速32.5节。舰上可搭载90架各式舰载飞机，搭载数多于同级别的日本中型航母“飞龙”号（57架常规+18架备用）；与高一个级别的“翔鹤”级（72架常规+18架备用）搭载数相当。

6月4日凌晨4时30分，日本从4艘航母上起飞了第一波攻击机群，总计108架。然而，战役伊始，天平似乎就倾向于美国。5时30分左右，由中途岛起飞的一架美军侦察机发现了庞大的南云舰队。

“发现日航母编队，位于中间的可以断定是旗舰‘赤城’号！”美侦察机飞行员报告。

“太棒了！”美军特混舰队司令弗莱彻顿时兴奋起来，他下令，“‘企业’号和‘大黄蜂’号两支编队向日航母编队出击！”

此时，日军第一波攻击机群已经抵达中途岛上空，与驻岛美军战斗机展开激战。有数量优势的日攻击机群击溃美军战斗机后，轰炸了中途岛，但指挥官友永丈市大尉向南云中将发报要求第二波轰炸并开始返航。而几乎同时，由9架鱼雷机、67架俯冲轰炸机和20架护航战斗机组成的美军攻击群，前去攻击200海里外的南云航母编队。令日军意想不到的是，南云司令却没有得到关于美国舰队的任何情报。

南云在舰桥上，满脸焦急，急切地等待着消息。(www.daowen.com)

每当电报传来时，他就会问一句：“还没来吗？”还没等下属回答，他就接着追问，“这次应该有消息了吧？”

然而，南云的每次追问最终都是失望。

早上7时15分，始终得不到关于美国舰队的线索，南云突然决定：将原计划舰载机上用于攻击美军舰队的鱼雷换成高爆炸弹，准备对中途岛进行第二次轰炸。

不过，13分钟后，日“利根”号重型巡洋舰上起飞的一架侦察机发来电报称，距中途岛东北约240海里的海面上发现10艘美国军舰（这一位置比实际位置偏北了90海里）。10分钟后，南云收到这份电报。

南云命令该侦察机，“迅速查明敌方舰队中是否有航空母舰！”同时，他又下了一道命令：“在甲板上作业的飞机暂停换弹！”就在南云等待侦察机的侦察结果时，由中途岛起飞的美军轰炸机编队，包括16架“无畏”式俯冲轰炸机和15架B-17轰炸机，突然间撕破云层，从天而降，急速扑向南云的航母。不过，由于美军轰炸机没有战斗机护航，很快就被南云派出的零式战斗机击退。

8时20分，南云接到侦察机报告，称这支美国舰队有10艘巡洋舰和10艘驱逐舰，看起来可能有一艘航母存在。这多少令如同热锅上蚂蚁的南云稍稍定了些神。

中途岛海战中美军“企业”号航母上整装待发的鱼雷机

随后不久，第一波攻击的机群返回到航母编队上空，南云只好下令先腾出甲板，以供这些燃油即将耗尽的飞机降落。从9时25分开始直至10时20分，美军各种规模的机群对日本航母编队进行了轮番攻击，但都没有得手，反而损失了大量飞机。

这时候，南云自认为已经击退了美军的进攻，准备让第二波攻击群前去进攻发现的美军舰队。此时，日军攻击群已经做好起飞准备，而甲板上到处是换下的鱼雷、炸弹和刚加满油的飞机，一片混乱不堪的样子。日第二波攻击群的飞行员们都在抓住最后几分钟时间喝茶或与队友告别；空中护航的零式战斗机也都降到低空飞行。

然而，谁也没有料到，一场巨大的灾难正在降临。

10时22分，由马克拉斯基少校指挥的美军轰炸机队突然冲破云霄，出现在日航母编队上空。它们出现得如此突然，以至于日本零式战斗机根本来不及反应；而甲板上的日飞机还没等起飞便被击毁。美军航母攻击编队终于狠狠地“刺伤”了日航母。“赤城”、“加贺”、“苍龙”三艘航母在5分钟之内连遭重创。其中，“赤城”号挨了2颗高爆炸弹，“加贺”号与“苍龙”号则分别被命中3颗。日3艘航母甲板上堆放着未被回收的鱼雷、炸弹和航空燃料，引发一连串“二次”爆炸，导致它们迅速失去了战斗力。

当时，山本五十六正和同僚下棋。他接到南云的旗舰“赤城”号“严重受损，准备全员弃舰”的消息时，不禁喃喃自语道：“又被干掉了啊……南云会活着回来的吧？”

不过，幸运的是，“飞龙”号航母没被美军攻击。一小时后，“飞龙”号上的舰载机找到了因机动性低下而作为预备队的美“约克城”号航母，对其实施了猛烈攻击。刹那间，“约克城”号中了3枚炸弹，损失严重；但在船员的极力抢修下，又恢复了航行功能。两小时后，日再度派出飞机对其攻击，“约克城”号左舷中段又被两枚鱼雷命中，炸开两个大洞，瞬间丧失了动力。

但这只是日军的回光返照！在“约克城”号被击毁约一小时后，美军侦察机终于发现了日军硕果仅存的航母“飞龙”号。“企业”号和“大黄蜂”号上立即起飞30架俯冲轰炸机前去攻击。16时45分，“飞龙”号先后被4枚炸弹击中并引发熊熊烈火，很快失去了战斗力。19时13分，“苍龙”号首先沉没，紧接着“加贺”号也沉没了。“赤城”号与“飞龙”号如同两具燃着大火的棺材，在海上漂浮着，最后由日军驱逐舰自行击沉。至此，美军在中途岛海战中获得了史诗般的大捷。

“约克城”号被日军“伊-168”号潜艇击中时的照片

6月7日，日军“伊-168”号潜艇发现了正被拖航中的“约克城”号，向其发射了4枚鱼雷，有两枚中的。“约克城”号最终没能逃脱沉没的命运。

美国著名海军历史学家莫里森把中途岛海战胜利归结为“情报的胜利”。无疑，美军提前破译日军电报是其获胜的关键。然而，山本排兵布阵的失误，如将航母和战列舰分开，导致航母缺乏必要保护及过时的侦察方法，也都是失败主因。