任何一个新事物的成长，总要经历诸多磨难，航母也不例外。自诞生以来航母虽一路崛起，但直到二战初期才凭借着厚积薄发、迅速崛起的舰载机，并使用凌空袭击战术才给予水面舰艇以毁灭性的打击；而二战初期，英国航母编队袭击意大利塔兰托港之战，便是这种新战术的首次成功尝试。

20世纪30年代塔兰托军港图。该港是当时意大利在地中海最重要的军事基地之一

1940年，意大利对英国宣战，它在非洲北部利比亚一带的军事行动可以由意大利本土直接进行补给，十分快捷便利。相反，英国在北非的军事行动则面临严峻补给问题：必须从直布罗陀起航且在地中海航行时需要护航。由于开战之初英国在地中海的实力比较薄弱，意海军可以轻松切断英军补给线，这对英国北非远征军形成了巨大的威胁。

然而，当英国皇家海军战舰主力开进地中海之后，情况发生了重大变化：尽管意大利海军舰船数量不少，但却在海战中屡战屡败。虽然在意大利三军中，海军实力最强，但却由于战术陈旧和高层指挥能力平庸，所以战败的阴影也始终笼罩着它。

后来，意大利人想出了一个笨招：采用“存在舰队”战术来威慑英国在地中海的舰队，即将大量舰艇屯扎在塔兰托军港，坚不出战。当然，他们的用意很明确：一来借此吸引英国地中海舰队的注意力；二来倘若英军派出运输舰队，他们便能迅速而及时地出击予以破坏。

意大利海军的固守避战，使得英国皇家海军地中海舰队司令官坎宁安寻求的海上舰队决战变得日益困难；但很快头脑灵活的坎宁安就找出了切断意大利海军与塔兰托之间护航航线的新策略。

1940年7月7日，坎宁安率领一支编队照例进行常规游弋，忽然接到己方潜艇密报：意大利舰队出现在马耳他以东172海里的海域。坎宁安当即下令从马耳他派出侦察机尾随意大利舰队。中午时分，坎宁安又接到一份准确报告，这支意大利舰队编有2艘战列舰，6艘巡洋舰和7艘驱逐舰。坎宁安随即又下了一道命令：舰队迅速向西北进发，争取切断意大利海军返回塔兰托的线路。

第二天一早，英国“老鹰”号航母再次派出3架飞机继续侦察。但很快，传回一条不利于英国人的情报：意舰队正全力返回塔兰托，而且已得到6艘巡洋舰与13艘驱逐舰的增援。

怎么办？打还是不打？

论实力，当时英国地中海舰队要比意大利舰队弱小，但坎宁安司令并不畏惧。他大胆迅速地作出部署：派鱼雷攻击机与快速巡洋舰相配合，进行第一次突袭；战列舰紧随其后，以强大的火力给予敌人致命一击。

7月9日下午3点08分，巡洋舰“海王星”号发出信号：发现敌人主力舰队！英国海军巡洋舰在舰载机配合下，全力攻击敌人。混战当中，坎宁安指挥“厌战”号战列舰勇猛冲锋，用450毫米口径的主炮拼命地向意大利战列舰猛烈开火；交战中，“厌战”号只开了几炮，便重创了意大利旗舰。

意大利舰队司令康比奥尼见状不妙，再也无心恋战，慌忙下令舰队撤退；下午5时许，意大利其余战舰全部逃离战场。

尽管这次战斗没能取得预期的战果，但英国舰队却彻底摧毁了意大利舰队出海作战的意志，吓得他们连补给舰船都不敢护航。坎宁安却不断地派出炮舰，在北非海岸持续骚扰意大利陆军，迫使意大利陆军停止行动，只能乖乖地龟缩在阵地内。

与此同时，坎宁安还派出10多艘驱逐舰在塔兰托附近海域游弋以寻找战机；意大利海军得知这一消息后十分胆怯，一直不敢出战。

10月中旬，经过深思熟虑的坎宁安做出了一项重大决策：既然意大利人龟缩不出，那我们就打到塔兰托去！不久，他制订了一项代号为“审判行动”的袭击塔兰托的计划；而此次行动的关键是：使用航母上的舰载机来攻击港内的意大利舰艇。

按照最初的计划，英国方面将出动两艘航母参加“审判行动”，一艘为新锐航母“光辉”号，另一艘则为英国海军现役最老的“鹰”号航母。由于“鹰”号航母过于老旧，坎宁安下令将“鹰”号上的舰载机全部转移至“光辉”号上，由“光辉”号单独挑起进攻重任。

相较而言，“光辉”号航母的确够新的，于二战前刚建造完。“光辉”级舰一共建造了4艘，分别为：“光辉”号、“可畏”号、“胜利”号和“不挠”号，全部在二战爆发之后入役。

“光辉”号航母全长为225.6米，宽29.2米，吃水深8.8米；满载排水量可达2.97万吨。该舰的一大特色就是全方位的装甲防护；其水线部分拥有厚达114毫米的全防护装甲带，相当于同时代重型巡洋舰的防护水平。此外，它的飞行甲板铺设有76毫米厚装甲，可以抵御450千克炸弹的直接命中……总之，在一切有可能遭到攻击的部位，“光辉”号均设置有一定厚度的装甲保护，其战场生存能力远超过当时轻型防护装甲的航母。

“光辉”号航母。该舰具备当时少见的装甲甲板，战场生存能力较强，但因此机库缩小，使得舰载机数量大幅下降

然而，也正是因为全方位装甲防护，导致全舰重心较高，于是该舰又忍痛割爱，仅保留了一层机库，暴露了一艘作战航母的最大缺陷：舰载机数量严重不足！(www.daowen.com)

“什么？‘光辉’号只能搭载36架舰载机！”英国皇家海军部负责作战指挥的一位高官问道。

“是的，最多36架！”“光辉”号航母舰长回答得非常干脆。

“不行！这种状况必须马上改变，否则将难以适应下一步海上作战的需要。”

在皇家海军作战部门的强烈催促下，“光辉”号加紧进行了改装，重点是在原设计机库的下面增加了半层机库；同时削减机库的侧壁装甲厚度，将机库高度从4.88米减至4.27米，从而使舰载机搭载数量有所增加；这样海空作战能力得到明显的提高。

为了使作战任务完成得更圆满，11月初，皇家海军还专门组织编成了一支海上作战编队。该编队除由“光辉”号航母担负核心攻击任务外，还有2艘重型巡洋舰、2艘轻型巡洋舰及4艘驱逐舰担任护航。参加攻击的舰载机来自皇家海军第813、815、819及824舰载机中队；此外，在“光辉”号上还有第806中队担任空中掩护。

这天，从马耳他岛上起飞的A-22“马里兰”式轰炸机进行了数次侦察行动，之后传回一份重要且极具诱惑力的情报：意大利在塔兰托港内共部署有6艘战列舰，其中5艘具备战斗力，包括当时意大利海军最新锐的“维内托”级战列舰，以及7艘重型巡洋舰、2艘轻型巡洋舰、8艘驱逐舰。可以说，这几乎是当时意海军的全部主力！

为了确保情报更为准确，英国海军于11月11日晚派出一架“桑德兰”式水上飞机进行最后一次侦察。这架水上飞机飞到希腊海岸的凯法利尼亚岛附近时，曾被意大利舰队发现，不过由于当时意大利战舰上未配备雷达，无法对英国舰队做出准确定位，只能被动地在港内等待。

当晚21点，航空队总指挥李斯特少将一声令下，第一波次总计12架“剑鱼”式双翼鱼雷机组成的飞行编队，在第815中队威廉姆森少校的指挥下逆风升空，很快消失在茫茫夜色中。90分钟后，第二波次的9架飞机也鱼贯而起。

第一波次进攻的12架“剑鱼”式鱼雷机中有6架携带的是鱼雷，另6架则为炸弹。22时58分，它们被分为两组抵达港口，其中较少的一组为3架轰炸机和1架鱼雷机；另一组则为3架轰炸机和5架鱼雷机。数量较少的一组继续飞往港内攻击停泊在那里的意大利军舰；而数量较多的一组则攻击城市西北部的油库。

不一会儿，油库被点燃时，港口也燃起了熊熊烈火。威廉姆森指挥3架飞机袭击了圣·皮特罗岛。在那里，他们发现了意大利战列舰“加富尔伯爵”号，这是一艘在一战时建成服役的老舰。

2012年，一架“剑鱼”式鱼雷机正翱翔在英国本土的上空。这种老式飞机在袭击塔兰托的行动中立下过汗马功劳

威廉姆森驾驶座机压低机头，投射出一枚鱼雷，准确地击中了“加富尔伯爵”号侧舷水线，并撕开了一道8米多长的口子，海水大量的灌入，使之迅速沉入港底。但不幸的是，他却被舰上的防空火炮所击落。与此同时，另两架鱼雷机咬住了老式战列舰“杜里奥”号和新式战列舰“利托里奥”号；遗憾的是，投放的鱼雷都没有中的。

意大利人的噩梦还在继续！两架鱼雷机刚刚撤离，另一支由3架鱼雷机组成的袭击小分队，再次对“利托里奥”号战列舰发动攻击。

意大利战舰上的高射炮疯狂地喷射着火焰，然而3架英国鱼雷机全然不顾危险，冒死将鱼雷投向“利托里奥”号。这回袭击颇见成效，3枚鱼雷中有2枚命中战舰，命中部位分别为该舰的舰艏右舷和舰艉左舷，使其舰体受到严重损毁。

23时55分，两架英国战机以15秒间隔，先后共投下22枚照明弹，彻底将港口照亮，为己方继续攻击扫清视线障碍。紧接着，另外5架鱼雷机连续攻击被照明弹和火焰的光芒暴露无遗的意大利战舰群。接下来的战斗，则演变成一边倒的“屠杀”：1枚鱼雷再次命中“利托里奥”号左舷下部；1枚鱼雷在“杜里奥”号的1、2号弹药库间爆炸，所幸的是，未引起弹药库大爆炸。

起飞时因故障推迟20分钟赶来参战的“L5F”号也不甘落后，它投下的鱼雷准确命中了意军巡洋舰“塔兰托”号。就这样，空袭持续了1个多小时才结束。12日凌晨，当最后一架“剑鱼”式鱼雷机返回“光辉”号航母上时，英国全国上下都为这一场前所未有的作战方式所获得的大捷而欢呼。

英军奇袭塔兰托港的攻击计划图

塔兰托一役，英国方面总计出动了21架次的“剑鱼”式鱼雷机，以付出2架飞机被击落、2名飞行员被俘虏、另有两人失踪的代价，换来了击沉意大利战列舰“加富尔伯爵”号、重创“利托里奥”号和“杜里奥”号战列舰的辉煌战果。此外，英军还击伤一艘巡洋舰，并摧毁了港内大部分建筑和油库。意大利海军在一夜之间几乎损失了近半的战斗力，使得它不得不更换舰队驻扎港口，并丧失了其在地中海地区的主动权。

英国海军奇袭塔兰托的战绩充分证明，航母舰载机面对笨重的战列舰可采用灵活多样的进攻手段，标志着战列舰大舰巨炮的时代已然过时，而航母开始扮演日益重要的角色。