如果说MIT在我研究领域内有一位我崇拜的偶像，那就是彼得，但在我研究领域之外的则是艾米·史密斯（Amy Smith）了。艾米是机械工程系的资深讲师，年轻时曾经在非洲的博兹瓦纳共和国工作了两年，她在沙漠中忽然有了一个顿悟，她想为发展中国家做小型工程设计。

在二三十年前，大部分发展中国家的援助案都是大型的工程开发案（如水坝），而艾米是当时主倡“适用技术”的先锋之一。她回到MIT后，发明了一些简单的小型农业技术，得到很多奖项。2006年，TED邀请艾米发表一场著名的演讲，2010年，《时代》杂志推崇她为世界百大人物之一。

2002年，艾米成立MIT的D-Lab，专门教MIT学生如何为发展中国家进行工程设计。这几堂课在MIT非常热门，每年都要经过申请或抽签决定才能注册。

我从乌干达回来之后，决心要到D-Lab上课，学习如何在发展中国家工作。而我很幸运地，在2010年9月成功注册。

我上的课名叫“发展”，是D-Lab“发展、设计、创业”三部曲的第一堂课，主旨是介绍发展中国家的环境，以及如何为其做工程。

虽然艾米十分忙碌，但大部分课程仍由她亲授。她戴着眼镜，无论是讲课或与学生讨论，始终面带微笑，充满着孩子般的天真及好奇心。

寒假（1月）时，这堂课也会带学生去某个发展中国家工作四星期，以实务来印证理论。一堂课约有六十位学生，因此分为八队，各自去不同的国家与地区（亚洲、非洲、中南美都有）。每支队伍由七八个学生及两位D-Lab领队共同组成。这趟旅程的目的是要教导学生如何聆听发展中国家当地人的问题，然后一起设计解决方案。

“很多MIT学生都是科技迷，认为只要能把适当的科技空降到发展中国家，就能解决当地大部分的问题。”艾米告诉我们，“可是凭空设计的科技只是浪费大家的时间。如果你能真心去了解当地的问题，有时候，你会有前所未有的见解。”

我听了格外觉得心有戚戚焉。当初在乌干达，如果我们能多花一两个星期和当地家庭一起生活，或许就能更了解他们喝茶的习惯，也不会犯下那么大的错误。

“为了避免盲目的探索，你们每个人可以选一种科技先做初期的研究了解，成为代表那项科技的使者和专家。”艾米说，“但这并不表示你们研究的科技是当地所需要的。尽管如此，也许你们可以从与当地人的对话中，找出真正的问题及解决的方法。记住，你们首要的目标是探索与学习。”

我抽到的是加纳队，领队就是艾米。我觉得自己实在太幸运了，不仅可以聆听艾米讲课，还有机会在2011年1月和她一起去加纳学习。

之后，每个人都选了一项自己感兴趣的科技去研究。我选择研究一种称为“连锁砖”的东西。在非洲很多地方，房子都是用泥砖砌成的。砖与砖之间要铺很多水泥。但水泥很贵，在乡下也很稀有。连锁砖本身就是凹凹凸凸的形状，因此盖房子就像堆乐高积木一样把连锁砖互相嵌合，如此便能降低水泥的需求量了。

2011年1月初，我们一组十人和二十几件行李进了小货车，一群人来到波士顿罗根机场，在阿姆斯特丹转机后，于隔天晚上抵达闷热潮湿的加纳首都阿克拉（Accra）。

一到当地，立刻就有人开车来接我们到库马西市（Kumasi）。一路上颠簸异常。我很困，但是一睡着，脑袋就会撞上窗户或车顶。就这样一直晃到凌晨两点多，我们终于到达了目的地。

在往后的几天里，我们都待在库马西市，购买或制作需要的各种零件。例如，我向库马西大学借了一台压缩砖块的机器，试着制作不同形状的连锁砖块。

由于我的零件需求不多，一下子就搞定了，便去帮其他同学准备他们的零件。例如同学拉杰什（Rajesh）要制作花生油的压缩机，其中最棘手的部分是一个精密的螺旋锥。这种螺旋锥在美国到处都有，但我们找遍了库马西市都没找到。最后，我们试着找当地的金属工用砂模铸造方式帮我们打造一支。

于是，我成了那位金属工的学徒及助手。我们先把带来的样本锥埋入砂箱中，然后小心翼翼地取出来，砂箱里便有了一个螺旋锥形状的洞。接着，金属工把一些破铜烂铁的废物装进一个他亲手打造的烧炉去熔化，然后把熔化的金属倒进砂箱的洞里，等到金属冷却加以清理过后，就变成螺旋锥模型。

我从来没有看过熔化的金属，也从未看过有人可以如此灵巧地操控金属，觉得整个过程很酷！

在库马西的几天，我们把所需的零件都准备好之后，便搭了两个多小时的车来到一个小村庄。艾米和当地的一位牧师很熟，因为每年她带学生过来时，就会借住在牧师家里。

这个村庄比我以前在乌干达待的诊所简朴了些。很多地方都没电，因此晚上全靠手电筒及头灯办事。有时晚餐后大家会在漆黑的环境中聊天，只有炉子里的红色木炭隐隐发光。除非有人去搅动炉子，这时散发的火花才暂时照亮大家的脸庞。

当地有许多很奇特的菜肴，其中一种叫“富富”，是把木薯捣成泥之后配汤喝。

一天傍晚，我看到牧师的女儿和儿子在捣富富，我就过去帮他们。当地人会用一根粗木棍去捣富富，每捣一次，另一人就要去捏一下泥团。这一捣一捏之间需要良好的默契。我才捣了几次，一不小心就敲到别人的手，惹得大家哈哈大笑，很快地，我就从厨房被“驱逐出境”了。

那晚吃完富富，肚子觉得很胀。后来竟然开始恶心。似乎是食物中毒，胃发炎了。吐了一整个晚上，第二天早上感觉好多了。

这时，艾米要带我们去塔马利（Tamale）参观一个工厂，我也想跟着去。出发前，艾米递给我一只空的小锅子。

“以前我的学生也有食物中毒的经验，”她很实际地对我说，“看来你现在状况还好，为了以防万一，你拿着这个锅子吧！”

牧师也给我喝一种止吐药，我们接着便出发上路了。可是车子才开了半个多小时，止吐药似乎一直在我胃里翻搅，十分难受。我又开始呕吐了起来。

中午，我们抵达塔马利的工厂，我的胃仍然很不舒服，想吐又吐不出来，结果在参观工厂时，我都是紧紧地把小锅子抱在胸前。我心想：这真是荒谬的举动啊！(www.daowen.com)

下午回程时我又开始吐。艾米担心天气太热，而我也无法补充水分，就给我吃了一颗活性炭胶囊。之后我就一路睡回去。醒来之后觉得好多了，也开始能慢慢进食。

我在村里用从库马西带来的手动压缩机制造了不同形状的连锁砖，同时也盖了一个小型的墙来做测试。

我观摩当地的建筑和制砖业，发现当地的砖块都是就地取材的黏土砖。这种砖块的制造成本非常低，因此若要以较复杂的连锁砖做市场竞争，是非常困难的。

另外我也发现，当地大部分的房子不是用水泥，而是用黏土建造而成的；这里的房子大多是一层楼的茅顶屋，不需要十分坚实的结构。没有了水泥的需求，连锁砖也就无法发挥它的功用。因此我的结论是，连锁砖在这村子并没有什么发展的机会。

在艾米的建议下，我和掌控厨房的家庭主妇谈了谈。她们的难题是新鲜蔬果难以保鲜，因为没有电，也就无法使用电冰箱。

“你的砖块如果不是实心的，而是渗水的，是不是就可以造成一个自然的冰箱？”艾米问我。

艾米说的原理是指水汽蒸发时会带走热能。如果我用可以渗水的连锁砖造成一个地窖似的容器，那么当地家庭主妇只要把蔬果放入地窖内，然后每几个小时在周围的渗水围墙浇水，那么从周围蒸发的水汽就可以冷却围墙里的蔬果。

我不知这样是否行得通，但我兴奋地设计了一个地窖，并花一周时间盖了一个简单的冰箱模型。

测试后，发现里面的温度是冷了些，可是无法达到像冰箱里的冷度。因为我们没有温度计，因此无法精确测量温度。而且，这个地窖的功能是看天气运作的，当雨天或湿度较高时，它就失去冷却的功能。

最后我把这个“冰箱”留下来当作展示品，其他人若有兴趣也可在自家建造。

我开始研究连锁砖时，绝对想不到最后会用它来盖冰箱。但这就是D-Lab教我们聆听当地人需求之后开发出来的产品。我从这个过程中领悟出，一个外地人其实很难在远处就对当地情况有彻底了解，也无权把脑袋里凭空设计出的科技，一股脑地就要求当地居民测试。有时候，必须先耐心聆听他们的声音和想法，才能印证想象中的问题是否存在。这是我在D-Lab“发展”课程中学到的最重要的一件事。

回到MIT后，我继续进修D-Lab的第二堂课——“设计”。这堂课的哲学是当学生在“发展”课中学会聆听当地声音后，接着就教育学生如何为发现的问题设计解决方法。

我和另外四位学生同组。我们的合作伙伴是尼日利亚的一位医生，他说他的诊所经常没电，但他必须使用离心机诊断病人的血液样本。目前他使用改装过的脚踏车来转动（不需电力）离心机，可是他觉得这个改装机十分笨重，问我们有无解决办法。

为了更加了解医生的困境，我们先用废弃的脚踏车在MIT也盖了一个手动离心机，测试几次之后，发现真的如医生所说，操作上非常吃力，而且体积庞大。

我们开始绞尽脑汁地思考如何把现有脚踏车改装成更小、更便捷的手动离心机。但想来想去就是没有好主意。我们似乎碰上瓶颈了。

“你们的核心设计目标是什么？”我们的导师问。

“我们想把脚踏车改装成更轻便、更小的手动离心机。”我们回答。

“不对，不对。”导师直摇头，“你们的设计目标太局限了。你们只是想设计出更轻便、更小的手动离心机，但改装脚踏车是达成目标的手段之一，并不是目标本身。”

经由这样的对话，我们恍然大悟：原来我们把设计的目标和手段本末倒置了。除了改装脚踏车，这世界上还有成千上万个我们尚未考虑过的手段。

我们花了一两周时间搜寻现有的专利，找找有无可能把缓慢的手动能量转为高速旋转（每秒三十至六十次）的方法。我们几乎把工作室所有能旋转的东西都用上了，逐一拆开来研究是否可以改装，以达到我们所需转速率的离心机，甚至连溜溜球、脚踏式缝衣机甚至电风车都考虑过了。最后我们发现，电钻里的行星齿轮（planetary gear）可以在很小的空间里达到我们的需求。我们在电钻前方装上一个可手动把手，就能把血液样本放在行星齿轮后方高旋转处。我们由此研发出一个比改装脚踏车体积小很多的手动离心机，价格也便宜了一半以上。

我们把这个设计构想告诉了尼日利亚的医生，他听了之后十分兴奋，立刻改装诊所里的脚踏车离心机，也协助附近其他诊所改装。后来，有同事提出想把这个设计带去印度量产的计划。

看来，我们设计出了一个似乎颇为成功的离心机。这个设计之后得到了詹姆斯·戴森（James Dyson）⁽¹⁾发明奖。

简言之，MIT的D-Lab首先通过“发展”课扩展了我对发展中世界的认知，然后经由“设计”课，让我尝试为发展中国家开发出得以应用于真实世界中的有用设计。

至于D-Lab三部曲的第三部“创业”课程又如何呢？

这堂课我也上了，但那是稍后的故事。现在，就暂时略过不提。

(1) 詹姆斯·戴森（James Dyson）是英国发明家、工业设计家，亦是全球知名吸尘器“戴森”所属公司的创办人。