昆阳之战爆发于更始元年（23），它是绿林起义军推翻王莽政权的一次战略性决战，也是我国历史上以少胜多的一个典型战例。在这次决战中，刘秀等人领导的农民起义军，以大无畏的勇敢精神和灵活机动的战法，一举全歼王莽军的主力，撞响了新莽王朝彻底覆灭的丧钟，在历史上具有一定的进步意义。同时它也有力地印证了吴起所说的“贤将”在战争进程中的特殊作用。

西汉末年，政治腐败，经济凋敝，民不聊生，危机四伏。外戚王莽利用这一形势，玩弄权术，夺取政权，建立新朝。但王莽上台后“托古改制”的做法，不仅没有使情况有起色，反而导致阶级矛盾更趋激化。广大民众在忍无可忍的情况下，纷纷揭竿而起，以武力反抗新莽的统治。一时间起义的熊熊大火燃遍黄河南北和江汉地区，新莽王朝完全处于众叛亲离、风雨飘摇的困境。

在当时众多的农民起义军队伍中，尤以绿林、赤眉两支声势最为浩大。他们在军事上不断打击新莽势力，逐渐向王莽统治腹心地区推进。新莽王朝不甘心退出历史舞台，拼凑力量作垂死的挣扎，农民起义于是进入了最后进攻阶段。昆阳之战正是这一历史背景下的产物。

新莽地皇四年（23）初，绿林军各部乘王莽主力东攻赤眉，中原空虚之机，挥师北上，在沘水（今河南泌阳境）击破王莽荆州兵甄阜、梁丘赐部。接着又在清阳（今河南新野东北）击败严尤、陈茂部，兵力扩充到十余万人。在胜利进军的形势下，农民军萌发了建立政权的要求，遂于二月间推举汉室后裔刘玄为帝，恢复汉制，年号更始。更始政权的建立，标志着农民起义进入了新的发展阶段。

更始政权建立后，即以主力北上围攻战略要地宛城（今河南南阳）。为了阻止王莽军的南下，保障主力展开行动，更始政权另派王凤、王常和刘秀等人统率部分兵力，乘敌严尤和陈茂军滞留于颍川郡一带之际，迅速攻下昆阳（今河南叶县）、定陵（治今河南舞阳东北）、郾县（今河南郾城南）等地，与围攻宛城的主力形成掎角之势。这为下一步进击洛阳，与赤眉军会师，以及经武关西入长安消灭王莽政权创造了有利的条件。

王莽政权对农民军的战略动向十分不安，于是慌忙调整军事部署，将主力由对付赤眉转向对付更始军。三月间，王莽派遣大司空王邑和司徒王寻奔赴洛阳，在那里征发各郡精兵42万，号称百万，南下进攻更始军，企图以优势兵力与更始军进行决战，一举而胜，以保宛城，安定荆州，保障长安、洛阳的安全。

五月间，王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川，在那里与严尤、陈茂部会合，并迫使先期进抵阳关（今河南禹州西北）的更始军刘秀部撤回昆阳，而后，继续推进，迫近昆阳。

当42万新莽军逼近昆阳之时，昆阳城中的更始军仅有八九千人。如何对付来势汹汹的强敌，更始农民军开始时意见并不统一。有的将领认为敌我兵力众寡悬殊，不易取胜，因而主张避免决战，化整为零，先回根据地，再图后举。刘秀则反对这种消极做法，主张集中兵力，坚守昆阳，迟滞、消耗王邑军的兵力，掩护主力攻取宛城，然后伺机破敌。此时王邑的先头部队已逼近昆阳城北，在这紧要关头，诸将同意了刘秀的建议，决定由王凤、王常等率众坚守城邑，另派刘秀、李轶等率十三骑乘夜出城，赶赴郾县、定陵一带调集援兵。

王邑、王寻等人统率新莽军蜂拥抵至昆阳城下，将其团团围困。这时曾与绿林军交过手、深知其厉害的严尤向王邑建议说：昆阳城易守难攻，而且更始军主力悉在宛城一带，我军应当绕过昆阳，迅速赶往宛城，先击败更始军的主力，届时昆阳城即可不战而下。然而王邑等人自恃兵多势众，根本听不进这一适宜的意见，坚持先攻下昆阳，再进击更始农民军主力。于是动用全部兵力列营百余座，猛攻昆阳不已，并傲慢地扬言：“百万之师，所过当灭，今屠此城，喋血而进，前歌后舞，顾不快邪！”(www.daowen.com)

王邑军轮番向昆阳城发起进攻，并挖掘地道，制造云车，企图以强攻取胜。昆阳守军别无退路，遂依靠城内民众的支持，殊死抵抗，坚守危城，多次击退王邑军的进攻，予敌人以很大的消耗。

严尤眼见昆阳城屡攻不下，己军日趋被动，遂再次向王邑建议：围城必须“网开一面”，使城中守军逃出一部分到宛阳城下，去散布恐怖情绪，以动摇敌人的军心，瓦解敌军的士气。可是刚愎自用的王邑依然未采纳。

刘秀等人驰抵定陵、郾县之后，说服不愿出兵的诸营守将，于六月初一率领步骑万余人增援昆阳。此时王邑军久战疲惫，锐气早已丧失殆尽，这就为更始军击破它提供了机遇。

刘秀亲率千余援军步骑为前锋，在距王邑军四五里处列成阵势，准备接战。王邑、王寻等人自恃兵力雄厚，骄妄轻敌，只派出数千人迎战。刘秀率众奋勇进攻，反复猛冲，当场斩杀王邑军不少人马，取得了初步的胜利，大大振奋了士气。

这时候，更始起义军主力已攻占宛城三日，但捷报还未传到昆阳。刘秀为了鼓舞全军士气，动摇敌人军心，便制造了攻克宛城的战报，用箭射入昆阳城中；又故意将战报遗失，让王邑军拾去传播。这一消息一经散布，昆阳城中的守军士气更为高涨，守城更为坚决；而王邑军则由于顿兵昆阳坚城，久攻不下，且闻宛城失陷，士气更为低落。于是，胜利的天平开始向起义军这一边倾斜了。

刘秀在取得初战胜利后，又善于捕捉战机，针对敌人士气低落和主帅狂妄轻敌的弱点，精选勇士3000人，出敌不意地迂回到敌军的侧后，悄悄地涉过昆水（今河南叶县辉河），对王邑大本营发起极其猛烈的攻击。此时的王邑等人依旧轻视汉军，未把刘秀的攻击放在眼里，同时又担心州郡兵失去控制，遂下令各营勒卒自持，不准擅自出兵，而由自己和王寻率领万余人马迎战刘秀的冲杀。王邑的这一做法造成严重的恶果：在刘秀所部精兵的猛烈进攻之下，王邑手下的万余人马很快陷入被动挨打的困境，阵势大乱。可诸将因王邑有令在先，谁也未敢出营救援，致使王邑军溃败，王寻也做了汉军的刀下之鬼。昆阳城内的守军见敌军主帅已脱离部队，敌军阵已乱，也乘势及时出击，内外夹攻，杀声震天动地，打得王邑全军一败涂地。王邑军的将士们见大势已去，便纷纷逃命，互相践踏，以致积尸遍野。这时又恰遇大风飞瓦，暴雨如注，滍水剧涨。王邑军涉水逃跑而被淹死的不计其数，使得滍水为之不流，只有王邑、严尤等少数人狼狈逃脱，窜入洛阳。至此，昆阳之战就在更始起义军歼灭王莽军主力，并尽获其装备和辎重的辉煌胜利中结束了。

昆阳之战，是绿林、赤眉起义中的决定性一战。它基本聚歼了王莽赖以维持其暴虐统治的军队主力，为起义军胜利进军洛阳、长安，最终推翻新莽的统治奠定了基础。

在昆阳之战中，王莽军的兵力达42万人之多，而更始起义军守城和外援的总兵力加在一起也不过2万人左右。然而在兵力对比如此悬殊的情况下，起义军竟能取得聚歼敌人的辉煌胜利，这绝不是偶然的。归结其要旨，大约有这么几条。政治上反抗王莽暴政统治，符合广大民众的愿望和要求，因而得到民众的拥护和支持，这是昆阳之战中起义军取胜的深厚政治基础。所谓“威、德、仁、勇，必足以率下安众，怖敌决疑”^[35]。军事上，刘秀领导的起义军实施了坚守昆阳，牵制敌人，调集兵力，积极反攻的正确方针，严重迟滞了王邑军的行动，消耗了它的实力，牢牢地掌握了战场攻守的主动权，做到了“因形用权，则不劳而功举”。在作战指导的具体运用方面，起义军敢于拼杀，士气高昂，英勇顽强，一往无前，“将之所麾，莫不从移；将之所指，莫不前死”，“有死之荣，无生之辱”；又“先占其将而察其才”^[36]，善于利用敌军的弱点，攻心打击和军事进攻双管齐下，摧毁敌人的战斗意志，积小胜为大胜；能够把握战机，选择敌军指挥部为首要进攻目标，将其一举捣毁，使得敌军陷于群龙无首的境地，最终难以逃脱失败的命运。这充分显示了起义军主将优秀杰出的指挥才能，表明其不愧为“总文武”“兼刚柔”的旷世名将。