东汉后期，朝廷最大的边患来自西北方向。由于东汉朝廷的政治日趋腐败黑暗，推行的民族政策偏激紊乱，导致了周边少数民族，尤其是散居凉州（治陇县，今甘肃张家川）的羌族对东汉统治的仇视与反抗。自汉安帝、汉顺帝以降，这种矛盾更是日益加剧与激化，双方之间不断爆发战争，多达百起以上，具有战争发生频率高、时间久、地域广、此起彼伏的鲜明特点。战争的普遍性、残酷性，集中体现在羌人的三次大规模反抗战争的如火如荼、惨烈无比。对此，黄今言等人在《中国军事通史》第六卷《东汉军事史》的相关章节中有详尽的记叙，兹不赘述。

羌人反抗战争的爆发，原因错综复杂，但有一点毫无疑问是极为重要的因素，即东汉王朝对羌人的统治政策和管理方式出现了严重的错误。《后汉书·西羌传》在总结“羌患”的原因时指出“朝规失绥御之和，戎帅骞然诺之信”。具体而言，就是东汉朝廷一反西汉行之有效的对西羌的属国统治方式，在湟中等羌人集中之处，一意孤行，硬性推广郡县体制，将降服归顺的羌人不加区别，直接纳入中央集权的行政统治之下，从而与羌人原有的社会组织、传统文化、生产方式、生活方式、风俗习惯发生了严重的冲突。降羌被纳入郡县统治之后，边疆汉族豪强、统兵将吏普遍视羌人为东汉王朝的贱民与奴仆，对羌人肆意欺压和凌辱，“时诸降羌布在郡县，皆为吏人豪右所徭役，积以愁怨”^[39]。羌人深受民族与阶级的残酷压迫。

羌人所遭遇的凌辱与压迫，大致有以下几个方面。（1）被任意强迫迁徙、安置。如和帝永元十三年（101），汉军破烧当羌迷唐部，“降者六千余口，分徙汉阳、安定、陇西”^[40]。强制迁徙羌人于郡县，不仅使他们脱离了他们所熟悉的传统生产方式、环境，而且也打断了他们之间原有的部落联系，造成了羌人难以承受的“跳跃式”的社会过渡。羌人非常不满，一有机会，就举兵反抗。（2）被迫承受极其沉重的兵役、徭役负担。“以夷制夷”“以夷攻夷”是东汉王朝的重要边防策略，朝廷利用羌人骁勇好斗的性格特征，挑动“羌胡相攻”，以取“县官之利”。因此在征西域、击羌胡的战争中，汉廷往往不加节制征发郡县降羌入伍作战。沉重的兵役、徭役于是成为羌人进行反抗战争的导火线。（3）被虐杀成为常态。郡县将吏和豪强对待羌人的手段极其凶狠与血腥。如章和元年（87），护羌校尉张纡，假意接纳迷吾投降，却“设兵大会，施毒酒中，羌饮醉，纡因自击，伏兵起，诛杀酋豪八百余人……复放兵击在山谷间者，斩首四百余人”^[41]。著名的刽子手段颎，更是残杀羌人无数：“凡破西羌，斩首二万三千级”，“凡百八十战，斩三万八千六百余级”^[42]。与此同时，豪强、将吏还将大量的羌人没为奴隶，并肆无忌惮地将羌人的牧场、田地占为己有。所有这些胡作非为，都导致了羌人对中央朝廷的愤懑和仇恨，矛盾激化到一定程度，最终就引发羌人的大规模反抗战争，造成东汉王朝的严重边患，并动摇了中央集权的统治基础。(www.daowen.com)

羌人的武装反抗战争，以及随之而来的朝廷血腥镇压之举，导致了东汉后期十分严重的边地危机，各种社会矛盾日益尖锐，并日趋激化。战争给社会生产力造成极大的破坏。在战争过程中，屠杀成了最显著的手段，其中尤以段颎为典型。在第三次羌人大规模反抗战争中，段颎率兵镇压，大开杀戒，使羌人“陷击之所歼伤，追走之所崩籍，头颅断落于万丈之山，支革判解于重崖之上，不可校计。其能穿窜草石，自脱于锋镞者，百不一二”^[43]。可谓惨绝人寰，残忍之极。

与此同时，广大汉族民众同样蒙受了极大的灾难。因将吏作恶、兵燹所过或被迫迁徙而导致死亡者，亦不可胜数：“千万之家，削身无余，万民匮竭，因随以死亡者，皆吏所饿杀也。其为酷痛，甚于逢虏。寇钞贼虏……或覆宗灭族，绝无种类；或孤妇女，为人奴婢，远见贩卖，至令不能自活者，不可胜数也。”“民既夺土失业，又遭蝗旱饥匮，逐道东走，流离分散，幽、冀、兖、豫、荆、扬、蜀、汉，饥饿死亡，复失太半。边地遂以丘荒，至今无人。原祸所起，皆吏过尔。”^[44]使得甘肃这一带，生产凋敝，人口锐减！多年的汉羌战争，也造成物质财富的极大破坏。汉军不得已“驰骋东西，奔救首尾，摇动数州之境，日耗千金之资”，“兵连师老，不暂宁息。军旅之费，转运委输”^[45]，军费开支数额巨大，使朝廷财政入不敷出。据《西羌传》等史料统计，三场大规模的汉羌战争，共消耗军费高达360亿钱之多。而转输徭役，也完全打乱了国家的正常经济活动，社会生产遭到严重破坏，社会矛盾激化，内地也纷纷爆发民间武装起义，猛烈冲击着东汉王朝的统治。在战争过程中，大量的丁壮被强制入伍，或处于汉王朝的专制统治之下，实际上为日后黄巾大起义埋下了伏笔。而汉军在镇压羌人反抗战争过程中，将吏的拥兵自重，为日后军阀混战与割据创造了条件，朝廷所暴露的治边无能与色厉内荏、外强中干，所谓“徒见王师之出，不闻振旅之声”^[46]，“每战常负，王旅不振”^[47]，则也在一定程度上诱发了军阀们的野心，为分裂割据提供了契机。正是在汉羌厮杀到难解难分，东汉西北边境地区边患迭至，边疆危机愈演愈烈的大背景下，王符在其著述《潜夫论》中，就迫在眉睫的治边问题，提出了他自己的独到见解，形成了他注重实用、针对性极强的有关边疆问题的系统化兵学思想。