秦汉时期的兵役制度经历了由秦代的单一征兵制，到西汉以征兵为主、募兵为辅，再到东汉盛行募兵制的历史演变过程。

秦朝实行郡县普遍征兵制，凡适龄男子都必须在专门的名册登记，即所谓“傅籍”，服役年龄通常在17—56岁（有爵位者）或17—60岁（无爵位者）之间。国家根据需要，按郡县行政组织统一征调。

普遍兵役制的特点是耕战结合，兵役与徭役结合，预备役与现役结合。傅籍人员一律需服兵役两年，其中一年在本郡服役，称为“正卒”，主要任务是参加军事训练和维持社会治安。服役期间，根据军事训练内容的不同，分为材官（步兵）、轻车（车兵）、骑士（骑兵）、楼船（水军）。这种四大兵种皆备的正卒平时驻守于郡县，遇有战事则听命于国家的调遣，由郡尉和县尉率领出征。

一年“正卒”役服满之后，还要到京师或边境地区再服役一年，统称“戍卒”。“戍卒”担负着守边、筑城、作战、守卫王宫与京师等任务，属于国家常备军性质，它与“正卒”的区别是：前者重在训练，为充当“戍卒”做好准备；后者重在执行任务，保卫国家的安全。

当时适龄男子除了要当“正卒”“戍卒”各一年外，每年还需在本郡县服役一个月，主要承担修筑城垣、道路及军事运输等军事性劳役，每年轮一次，到期更换，故称为“更卒”，可见其相当于预备役。此外，如遇紧急军事需要，还得随时准备应征入伍。应该指出的是，更卒、正卒与戍卒的制度，在秦朝并未获得一贯的坚持，为了弥补大肆动用劳力而造成的兵源不足，秦末曾巧立名目，广泛施行谪戍、谪发与赦法，强迫各种所谓有罪或犯禁的人戍边、充军。如秦始皇三十三年，“发诸尝逋亡人、赘婿、贾人略取陆梁地，为桂林、象郡、南海，以适遣戍”；秦二世二年（前209）冬赦骊山刑徒，“授兵以击”起义军。^[33](www.daowen.com)

西汉沿袭秦代的做法，也以实行郡县普遍征兵制为主，服役年龄初为17～60岁，后又调整为20～60岁、23～56岁。但这也都是书面上的规定，实际执行中甚至有小至12岁，老至70岁以上被征兵的例子。征兵的种类和服役的期限基本上和秦代相同，征兵方法是中央下达各郡应征兵员的名额，由都尉、县尉从“傅籍”人员中征发。征调的兵种因地而异，“大抵金城、天水、陇西、安定、北地、河东、上党、上郡多骑士，三河、颍川、沛郡、淮阳、汝南、巴蜀多材官……江淮以南多楼船士”^[34]。征兵时“近地调发，无远征之劳”^[35]。

自西汉武帝起，由于长期对外作战，普遍征兵制已不尽适应形势的需要，故又辅之以募兵制，如武帝元封二年（前109），“募天下死罪击朝鲜”^[36]；昭帝始元元年（前86），“遣水衡都尉发蜀郡、犍为奔命万余人击牂柯，大破之”^[37]；元帝永光二年（前42），汉廷为击西羌而“发募士万人”^[38]，都是临时募兵。当时的募兵有各种各样的名称，例如“勇敢”“奔命”“伉健”“应募”等等。^[39]

刘秀建立东汉王朝后，正式取消了郡国正卒之役，罢遣郡国兵，取消戍卒番上更役。这样就基本上废止了秦至西汉所实行的普遍征兵制，而代之以募兵制。这在中国古代兵学发展历史上是兵农合一向兵农分离的重大转变。募兵制是以雇佣形式招募兵员的一种兵役制度，“应募”从军者，官方给予一定的经济、政治待遇，使其承担当兵作战的任务。它一般“有警而后募兵”，即遇有战事临时招募人员组成军队，其对象主要有农民、商贾、刑徒、少数民族，每次募兵的人数，少则数百，多到上万，根据具体情况而定。据不完全统计，从光武帝到汉献帝，有明确系年的招募兵员记录至少为35次。募兵制的实行，对于减轻编户的兵役负担有一定积极意义，也有助于军队的职业化、专门化。但是，由于在实践中多是临战招募，临时组编，其成员良莠不齐，鱼龙混杂，因此也有战斗力遭到削弱的负面因素，“每战常负，王旅不振”^[40]。另外，在募兵制下，国家要给“应募士”以数目不等的“偿赐”或“赐钱”，这同样也大大增加了国家的财政负担。