移民实边，是秦汉时期封建王朝加强国防的一项重要措施。它始于秦代，秦始皇统一六国后，派遣大将蒙恬率军北逐匈奴，收复“河南”地时，就曾徙民以实之，时在秦始皇三十三年（前214）；时隔三年，又“迁北河、榆中三万家。拜爵一级”^[29]。经过这两次的迁徙，北部边防的人力、物力得到了很大的加强。除向北部边境地区移民实边外，秦朝统治者还向岭南地区大规模徙民。

西汉初年，汉文帝听从晁错的建议，也实施徙民实边。这一举措使大批移民在边疆安家落户，生儿育女，垦殖荒地，建设家园，同时进行军事训练，以便能随时拿起武器保家卫国。这说明秦汉时期的移民实边具有经济、国防的双重意义。

由于秦汉时期边防的主要威胁来自北方，先为匈奴，后为羌人，所以当时移民实边的重点在西北边疆，秦至东汉循行不变。此外，当时移民实边的另一重点在辽东地区，主要是针对乌桓、鲜卑设防，不过其经营规模远远不及西北边疆。

移民实边可加强国防，但毕竟无法取代为数众多的边防戍卒。两汉时期，民族战争规模空前，边防兵力众多，其军粮供应成为最棘手的问题。在这样的背景下，军队屯田便应运而生了。

《汉书·食货志》载，武帝元鼎六年（前111），“初置张掖、酒泉郡，而上郡、朔方、西河、河西开田官，斥塞卒六十万人戍田之”^[30]。这是中国历史上实行大规模军屯的最早记录。军队屯田虽也是修渠筑堤、垦田种植，但与移民实边的性质有重大不同：（1）劳动者是士兵而不是农民；（2）管理机构属田官系统，而与郡县无关；（3）生产目的是供应军需，而不必向官府纳租。(www.daowen.com)

武帝之后，西汉诸帝也多次实施军屯措施，如汉昭帝在西域的轮台、渠犁一带开辟屯田；不久，又在今新疆境内的罗布泊南、米兰河畔等地区开辟屯田；宣帝为攻打车师，派遣郑吉、司马熹率免刑罪人在渠犁屯田，以备军粮；等等，皆为显例。

东汉时期，军屯仍得到积极推行，当时军屯主要分布在：（1）北方边郡地区（晋阳、广武、朔方、西河、上郡、玄菟等郡），主要是为了防备匈奴及其他少数民族的侵扰；（2）西域地区，包括伊吾屯田、柳中屯田、楼兰屯田等，其目的是反击匈奴对西域的控制，经略西域，扩展中原王朝的势力；（3）河湟地区，包括金城西南部黄河沿岸的屯田、龙耆（今青海海晏附近）屯田和湟中（今青海湟水两岸地区）屯田，其主要目的是抵御塞外诸羌的侵扰和镇压内迁降羌的反抗。^[31]除了边境实行军屯外，东汉初年，内地还短暂进行过军屯活动，这开创了历史上中原地区军屯的先例。日后，曹操在北方中原推行军屯，就是对东汉初年刘秀内郡军屯做法的仿效。

参与军屯的屯田卒平时耕种，战时出征，亦兵亦农，既保证了军粮的供给，也增加了边郡的防御力量，开发了边疆，因而具有重大的国防意义。西汉宣帝神爵元年（前61），先零羌发动叛乱，赵充国前往金城（今甘肃兰州西北），坚持采用“以威信招降”“罢骑兵屯田，以待其敝”的策略，终于达到了不战而屈羌人、安定西北边境之战略目的，这是军屯的国防作用最为明显的一例，所谓“屯田内有亡费之利，外有守御之备”^[32]。正因为军屯具有十分积极的国防经济价值，所以一直为后人高度重视，作为一项基本国防对策，历代仿行而经久不衰。