秦始皇统一六国以后，中原王朝军队所面对的主要对手是西北边境强大的匈奴军队。匈奴军队的主体是逐水草而居、来去飘忽的骑兵，这使得习惯于中原作战的汉族军队穷于应付，疲于奔命。作战对象变了，作战方式也自然需要随之改变。在这种情况下，中原封建王朝对车、步、骑、水军四个兵种重新调整，实行了新的组编。

车兵在秦汉时期虽已不再是军队的主体，但仍然是战斗编组中不可缺少的一个重要兵种，秦至西汉前期的情况尤其如此。它在当时被称为“车士”或“轻车士”。从陕西临潼秦始皇陵兵马俑的出土情况看，当时的车兵既有单独的编队，也有与步兵相结合的编队，还有与骑兵相结合的编队，并有同时与步、骑等兵种相结合的编队。这显示出车兵既可以独立使用，又可以与其他兵种配合使用，是多兵种协同作战中的重要力量。史载汉文帝对匈奴作战时曾“发车千乘”^[14]，亦可见这一时期车兵之盛。

车兵主要用于平原地区的作战，进攻时用以冲陷敌阵，打乱敌军的战斗队形；防御时用来布置阵垒，阻止或迟滞敌军的冲击；^[15]行军时置于前锋和两翼，以保障部队的安全。当时车兵的编制基本上仍沿用战国时的做法，一般可分为御手、乘车甲士和车属步兵三部分。为了抵御敌方弓弩及矛戟等兵器的杀伤，乘车甲士的防护装具多为金属制成，防护性能大为提高。汉武帝反击匈奴战争全面展开后，重点发展骑兵部队，车兵的地位明显下降，战车更多的是用于构筑阵垒，防御敌军的冲杀。

步兵是秦汉时期数量最大的兵种，在汉武帝大规模发展骑兵之前，是军队的第一主力兵种，秦始皇陵出土的绝大多数武士俑为步兵俑就是例证。步兵在秦汉时期称为“材官”或“材士”，能在各种环境下作战。当时的步兵由于武器装备配置的不同和战斗特点的差别，又区分为重装步兵和轻装步兵两种。轻装步兵一般不穿铠甲，作战时列在前排，以强弓劲弩杀伤远距离敌兵；重装步兵大多身着金属铠甲，作战时手持矛、戟、殳、铍等长柄兵器，与敌进行近体格斗。在进攻、防御或攻城、守险、迂回、包围、伏击、奇袭等各种作战形式中，步兵总是担任重要的任务。步兵的优点是灵活，适应性强，其弱点是快速性不如骑兵，稳固性不如车兵，所以秦汉时期特别重视将步兵与骑兵、车兵联合使用，实施协同作战。

骑兵在秦汉时期称为“骑士”，是当时军队主力兵种之一。它的发展又可以汉武帝反击匈奴为界，划分为两个阶段。汉武帝之前，骑兵与车兵、步兵的地位相近，甚至还要稍低一些。但是从汉武帝时期起，骑兵得到了极迅速的发展，中国古代骑兵完成了向战略军种的转变，成为军队中的第一主力兵种。如据汉史资料，在武帝元狩四年（前119）春的进击漠北之战中，仅卫青、霍去病两支部队出塞时，塞上登记的战马即达14万匹，而元封元年（前110），汉武帝巡行北地，“出长城……勒兵十八万骑，旌旗径千余里，威震匈奴”^[16]，可见汉军骑兵已十分强大。

古代兵家认为骑兵作战的特点是“急疾捷先”^[17]“驰骤便捷，利于邀击奔趋，而不宜于正守老顿”^[18]。《通典》载：“孙膑曰：‘用骑有十利：一曰迎敌始至；二曰乘敌虚背；三曰追散乱击；四曰迎敌击后，使敌奔走；五曰遮其粮食，绝其军道；六曰败其津关，发其桥梁；七曰掩其不备，卒击其未整旅；八曰攻其懈怠，出其不意；九曰烧其积聚，虚其市里；十曰掠其田野，系累其子弟。’”^[19](www.daowen.com)

《武经总要》载：“孙膑亦曰：骑战之道，以虚实为主，变化为辅也。形为佐，又有十利八害焉。一、乘其未定。二、掩其不固。三、攻其不属。四、邀其粮道。五、绝其关梁。六、袭其不虑。七、乱其战器。八、陵其恐情。九、撩其未装。十、追其奔散。此十利也。八害者：一、敌乘背虚，寇蹑其后；二、越阻追背，为敌所覆；三、往而无以反，入而无以出；四、所从入者隘，所回去者远；五、涧谷所在，地多林木；六、左右水火，前后山阜；七、地多污泽，难以进退；八、地多沟坑，众草接茂。此八害者，皆骑士成败之机。将必习，乃可从事焉。”^[20]这些材料，皆说明了骑兵的作战功能与战术特点。

骑兵的基础是战马，故与秦汉骑兵发展紧密相联的是该时期“马政”的发展，所谓“马者，甲兵之本，国之大用。安宁则以别尊卑之序，有变则以济远近之难”^[21]。无马，则不能建成一支强大的骑兵，因此，秦汉王朝皆致力于马政的建设，大力发展养马事业。如西汉统治者在建国伊始，便着手制定了一整套马匹牧养和管理的严格制度。汉高祖时，丞相萧何制定了《厩律》。吕后执政时，明令禁止母马外流。汉文帝登基后，采纳晁错的建议，下达“马复令”，鼓励民间养马。^[22]汉景帝继位后，限制马匹出边关，史称“马弩关”，^[23]同时他又下达诏令，在秦代边郡牧马苑的基础上，“益造苑马以广用”^[24]。这样，就为日后汉武帝全面发展骑兵、反击匈奴奠定了物质基础。

汉武帝登基后更是推行“马政”，发展骑兵，其重点发展骑兵的直接动因是反击匈奴的侵扰。匈奴之所以在秦汉时期能对中原王朝构成巨大的军事威胁，一时间横行边地，屡战屡胜，“攻城屠邑，驱略畜产”“杀吏卒，大寇盗”^[25]，就是因为它拥有一支机动性极强的骑兵部队。中原王朝的步兵、车兵在飘忽不定的匈奴精骑面前常常明显处于下风，“险道倾仄，且驰且射，中国之骑弗与也”^[26]。为了改变这种劣势处境，中原王朝自然需要适时地作战略调整，把发展骑兵作为兵种建设的首要任务。汉武帝圆满地完成了这个历史性的任务，凭借文帝、景帝给他留下的苑马四十五万匹的雄厚物质力量，在京师军与地方军中扩建骑兵，拔擢善于指挥大集团骑兵作战的优秀将领，加大力度训练骑射技能。经过长期不懈的努力，一支战斗力很强的骑兵队伍终于建立了起来，从而使汉匈战略态势发生了根本性的变化。从此汉军便能够以机动对付敌之机动，可以远程奔袭，能够实施迂回、包围、分割、围歼，赢得战场上的主动地位。正是在这样的历史条件下，汉武帝坚决发动了前后五次大规模反击匈奴的战役，取得了汉匈战略决战的决定性胜利。由此可见，骑兵的发展及其在作战中的突出地位，是秦汉时期兵种建设上最大的特色，它标志着中国军事学术史上骑兵时代的到来。

骑兵的装具，秦汉时期也有所改良。秦朝的骑兵已配备有齐全的鞍鞯，主要的武器装备为弓箭以及矛、戟等长兵与剑等短兵；汉代的骑兵则更增加了环柄长铁刀的兵器配备，可以用来在马上进行斩劈，大大增强了骑兵的格杀能力。然而，从陕西西安秦始皇陵骑兵俑、杨家湾汉骑兵陶俑和江苏徐州狮子山汉骑兵俑装饰情况考察，马镫在秦汉时期仍未见出现，作战时，骑士两脚悬空，很不便于冲锋、格斗，这在一定程度上影响了骑兵战斗力的发挥。

水军（舟师）在秦汉时期称为“楼船士”，也是当时国家武装力量的重要组成部分。水军战船主要分为大型的楼船和轻捷的艨艟、斗舰等两大类，以利水上作战时大、小部队及轻、重战舰之间的互相配合，有效协调。水军的武器装备相当齐全，除水战特用的钩拒等武器之外，凡陆地作战所使用的弓弩、长短兵器、火攻用具等无不皆备。当展开水上战斗之时，远则以矢弩交射，近则以钩拒、矛戟进行攻守格斗，实施猛烈的冲角战和接舷战；在一定情况下，还施以火攻。秦汉时期，水军的建设和运用主要是在江南地区与沿海郡县。秦始皇在攻伐百越时，派遣屠睢统率楼船士五十万充当主力；汉武帝时，楼船士在上林苑昆明湖训练水战，“是时，越欲与汉用船战逐，乃大修昆明池，列观环之。治楼船，高十余丈，旗帜加其上，甚壮”^[27]；东汉初年，名将马援统率由“楼船大小二千余艘”^[28]组成的强大水军，南下攻击交趾之地等历史记载，都较为全面地反映出当时水军发展的规模与作用。