“大一统”的本义是以“一统”为“大”。“大”在这里是“推崇”或“尊尚”的意思；“一统”，即以“一”“统”之，所谓“总持其本，以统万物”^[4]。换言之，“大一统”就是高度推崇和颂扬国家的统一、民族的融合，也即对“一统”所持的基本立场和态度。后来也有人将“大一统”的“大”理解为形容词，认为“大一统”就是“大的统一”“高度的统一”，即描绘、形容统一的程度或规模。^[5]东汉公羊学大师何休在解释《传》“何言乎王正月？大一统也”时说：“统者，始也。总系之辞。夫王者始受命改制，布政施教于天下，自公侯至于庶人，自山川至于草木昆虫，莫不一一系于正月，故云政教之始。”^[6]此处何休所说的“大一统”指的就是统一的规模与程度，是上述“大一统”的第二层含义。这已经和原义稍有不同，词组由原来的动宾结构变成了偏正结构。但因后一种理解比较合乎现代汉语语法，所以普遍为今人所接受。其实两者的意思并无根本的区别。

“大一统”所包含的具体内涵随着历史的演进而不断有所丰富发展。论者指出：一般而言，其地理概念是指国土统一，所谓“天无二日，土无二王”^[7]；其政治概念，乃是指全国上下高度一致，听命于最高统治者，即所谓“天下若一”，“夙夜匪解，以事一人”^[8]；其时间概念是指长久统一，千秋万代，江山永固，即所谓“至尊休德，传之亡穷，而施之罔极”^[9]；其文化概念是指文化习俗六合攸同，仁义德泽流布宇内，即所谓“《春秋》所以大一统者，六合同风，九州共贯也”^[10]，“中国者，聪明睿知之所居也，万物财用之所聚也，贤圣之所教也，仁义之所施也，《诗》《书》礼乐之所用也，异敏技艺之所试也，远方之所观赴也，蛮夷之所义行也”^[11]。到了宋代欧阳修、朱熹等人那里，又将“正统”说纳入“大一统”的理论体系之中，这在欧阳修《正统论》中有明显的反映：“《传》曰：‘君子大居正。’又曰：‘王者，大一统。’正者，所以正天下之不正也；统者，所以合天下之不一也。由不正与不一，然后正统之论作。”^[12]刘友益的《资治通鉴纲目书法凡例》亦云：“凡天下混一为正统，正统者，大书纪年。继世虽土地分裂，犹大书之。其非一统，则分注细书之。虽一统而君非正系或女主，亦分注书之。”^[13]很显然，这是强调“大一统”必须以“正统”或“有德”者为中心，从而设法弥补早期“大一统”说之不足，^[14]使“大一统”理论更好地适应社会政治的现实，满足实施统一战略的需要。(www.daowen.com)