高下，即好坏，有低要求和高要求二义：低要求是专就“用”说，高要求是兼就“赏玩”说。这两者常常纠缠在一起，如有幸买到黄莘田的十砚轩砚，必好用，更值得赏玩。但也未尝不可以分而治之，如买个新制的端石宋坑单打砚，圆形，边为一周围墙，好用，却没什么好看；反之，如买到出土的唐砚，像个小土簸箕，磨墨处隆起，不好用，却大可赏玩，因为可以遐想它也许是开天时物，那就与杨玉环同时，大可以发思古之幽情了。为了容易说清楚，讲高下，也要分而治之，即先只顾用的要求，赏玩留到后面说。又为了减少头绪，讲合用与否，都以石为例，说好坏是指石质好坏，其他质料可以类推。砚，昔人称为田，是因为在重农的时代，书生肩不能担，手不能提，甚至不辨菽麦，也要耕，就只能以砚为田。为田，要宜于耕稼。扔开比喻，就砚说砚，所谓好，实况是一，可以用不同的说法表示。最简单是一个字，“润”。还可以多用几个字，是“细而不滑，坚而不燥”。所求是上面说过的，“发墨”，即磨墨，如持蜡在温釜中移动，腻而无声，效果却既省时间又墨汁匀净。能这样的，石质是上上，其下可以排列若干等级。我们选取砚，当然最好是上品；不得已可以退一步，取中等以上的。中等以下，或大以下，表现为两种缺点：一种，石质柔而光，墨在砚面上打滑，费时间而墨汁未必能匀净；另一种，石质粗糙以致砚面不能细腻，磨墨有声，墨汁不匀净，时间也未必能省。至此，我们就遇见实用方面的一个大问题，如何分辨高下？总的说是“经验”。至于判定，通常是两条路。一条路，易而费力多，是用墨试，磨时有腻而涩之感，无声，省时，为上，反之为下。另一条路，难而费力少，是用手指（我习惯用食指）稍用力压砚面，然后转动，看是否有腻而涩的感觉，有为上，反之为下。当然，以手指代墨要靠更多的经验，要求能够在平柔的表面之下，探知有没有细小而刚硬的刺状物（有人称为“芒”），涩的感觉，发墨的效果，是由这埋伏在下面的刚硬物来。所以，也可以换用四个字形容润，曰“外柔内刚”。用手指鉴定石质高下，难不在能知柔，而在难知刚。有没有什么秘诀？曰有诀无秘，不过是多多历练而已。

分辨石质高下，还有些离开个体，由类方面推定的常识，能够知道也好。但这方面又是千头万绪，难得疏而不漏。不得已，只好举一点点例。如端、歙是老字号，名下无虚士；新进如贺兰石、玉山石，柔而无刚，就差得很远。砚石有绿色的，我见过的有端、洮河、松花、易州，都艳丽，宜于看，至于用，就如让飞燕、玉环去打仗，想奏凯是很难的。单说一种石，坑不同影响石质之外，时代先后像是也有些关系。据我的孤陋寡闻的经验，歙石，明代与清代尤其现代相比，还是明代的好；端石，单说老坑（大小西洞），乾隆年间的最细腻，看着更好，至于用，我以为就不如康熙年间的。甚至纹理花样与石质高下也有或大或小的关系。还是以老坑端石为例，青花、火捺、鱼脑、蕉白等花样，以蕉白最为好用。曾在陈保之老先生书斋中见一端砚，体积不大，康熙坑，砚堂遍体蕉白，把玩片时，至今仍不禁有“观止”之叹。(www.daowen.com)