铁的特性完全取决于它里面的碳的含量。

如果比较一下熟铁拨火棍、钢刀、生铁锅，它们好像是由不同的材料做成的，它们看上去谁也不像谁。

我们看一下熟铁拨火棍。它长得很普通，也不光滑，披着一层黑铁渣。可以把它折弯，但之后它不会自己伸直。不用对它小心翼翼，怎么捶它它也不会断。它不怕繁重的工作——翻动木柴或炭块对它而言是小事一桩。

钢刀漂亮、闪亮又锋利。如果它弯了，自己还能伸直，因为它是有弹性的。但如果太用力去弯折它，它就断了。如果让钢刀去做拨火棍的工作，它马上就会变成碎片。但事实上它可是个巧匠，切、削、刺样样精通。

生铁锅是灰色的，由于里面掺杂了大量的碳而使它看上去几乎是黑色。它很脆弱，只要用小锤子锤它，它就碎裂了。

生铁锅可做不来翻转木柴或者劈木片的活儿。而煮饭是另外一码事，这活儿它能胜任。

这三种东西的制作方法也是有差别的。

拨火棍用烧得通红的熟铁块打造而成。将铁烧红，使它变得柔软而易弯曲，这样一来就可以打造它了——用锤子敲打成需要的形状。(www.daowen.com)

钢刀也是打造而成的，不过还要将它淬火：烧红以后把它放入水中。这样一来，钢就变得更为坚固了。

生铁是不能打造的：它会因为强热马上熔解，变成液体。熟铁和钢不一样：在熔化之前它先被软化。然后就在这种软化的状态下，想对它做什么都行：可以打造、压制、压成条状。

铁锅不是打造出来的，而是浇铸出来的：将熔化的生铁浇在用干土做成的模子上，然后让它凝固下来。

而造成所有这些差异的原因都是碳，碳在铁里的含量很少，在钢里要多一些，而在生铁中含量很高。

要判断做成你们的刀的钢中的含碳量是否很高，是一件很简单的事。

你们把它带到磨刀工那儿去，然后观察它的刀锋冒出来的是怎么样的火花。如果火花像树那样分叉，那么说明这刀里的碳含量很高。火花分叉越多，炭就越多。如果火花只是形成一条火线而没有任何分叉，那么就说明这刀不是钢做的，而是熟铁做的。

有时候用最简单的特征可以确定一件东西到底是用什么做成的。