中国现代话剧史上的第一个职业剧团是“进化团”，进化团于1910年冬天在上海成立，两年后解散。进化团的“天知派新剧”在春柳社之外自成一格，在当时社会中引起了巨大反响。

新剧活动家任天知是进化团的重要领导人物。任天知本名为文毅，天知是其艺名。他是台湾人，他又入过日本国籍，有个日本名字叫藤堂调梅，所以在很多人眼里，任天知是一个神秘莫测的人物。任天之对演剧和社会革命有着巨大的热情。1907年，任天知在日本东京的春柳社出演了《黑奴吁天录》，在参与演出的过程中，任天知看出了新剧背后所隐藏的巨大发展前景，于是便选择只身回国，他要做一番将西方戏剧直接引进中国本土的伟大尝试。在上海的一次活动中，任天知结识了当时另外一位活动家王钟声，两人的合作就此展开。

王钟声是浙江世家子弟，原名熙普，又名宗成，钟声是其艺名。王钟声口才很好，擅长作煽动式的演讲。1907年，王钟声在上海演说期间结识了马相伯和沈仲礼这两位爱国志士，后来三人联合创办了通鉴学校。通鉴学校以社会教育作为标榜，是一所专门进行新剧教学的学校，“新剧”的名称就是从这所学校开始流行的。

1907年9月，通鉴学校以春阳社的名义在兰心大戏院演出新编的《黑奴吁天录》，但是演出效果并不理想，整场演出显得简陋而又粗糙，不管是人物的开场白、还是扬鞭登场的姿态，均与旧剧没有太大差别。但是这是兰心戏院第一次向中国公众开放，新的舞台景观和剧场形式还是给观众留下了深刻印象。在表演时，所有演员均穿着西装亮相，分幕不分场，此外还加入了写实的布景和灯光，体现出一定的先进性。

1908年，王钟声从上海来到北京，在天乐茶园演出文明戏，目的是要“开北方新剧演出新风气”。王钟声指出，从事新剧活动是为了“唤醒沉睡的雄狮”。由于王钟声的戏剧活动中革命色彩过于浓烈，遭到了清政府的压制，1911年王钟声被押送回原籍。

王钟声返回上海后，与陆镜若、徐半梅等人一同组建了文艺新剧场。任天知则与汪优游、陈大悲等人一起建起了进化团。进化团先后演出了《血蓑衣》《东亚风云》《新茶花》《黄金赤血》《共和万岁》《黄鹤楼》以及取自日本时事的《安重根刺伊藤》等剧目，在当时的中国社会引起了巨大轰动。于是在剧院旗帜上标出“天知派新剧”的字样，去长江中游各大城市巡回演出半年后，天知派新剧几乎无人不知、无人不晓。但后来，随着票房的不断膨胀，任天知等人获得了巨大的经济利益，逐渐沉溺在声色犬马中不能自拔，进化团也随之衰落。(www.daowen.com)

辛亥革命时期，王钟声曾穿着戏装，佩带指挥刀，在攻打制造局的战斗中冲锋陷阵。1911，王钟声再次北上演出，在天津会见汪笑侬时说了句玩笑话“我这次来天津是要起义”，被奸人所听并报告袁世凯，袁世凯立即下令逮捕王钟声，并以乱党的罪名将王钟声处死。

天知派新剧在很大程度上承袭了上海学生演剧的传统，它将西方近代剧和传统中国戏曲有机结合起来，在此基础上又融合了一些日本新派剧的特点，十分适应当时观众的审美情趣。天知派新剧主要有以下几个特点：

（1）在情节设计上基本不用暗场，故事从开始到结尾都要在舞台上表演出来。

（2）保留幕外戏，幕外戏又称“幕间戏”，它是一种存在于幕与幕之间的过场小戏，发挥着连贯剧情的作用。

（3）穿插演讲，这是日本新派剧的时髦做法，在任天知个人爱好的影响下，穿插演讲已经成天知派新剧的重要手段之一。