社会支持理论的研究起始于20世纪70年代，最初在精神病学文献中提出，后经学术界广泛深入探讨和研究。社会支持一般指来自个人之外的各种支持的总称，是与弱势群体的存在相伴随的社会行为。但从现有研究来看，社会支持用于指为弱势群体提供精神和物质资源，以帮助其摆脱生存和发展困境的社会行为的总和。[37]

社会支持是一个复杂的系统工程，它的建立是提供支持的主体、协助支持的介体和接受支持的个体三个方面共同作用的结果。在现有研究中，主要把社会支持的主体分为政府和非政府组织、社区、个人网络、社工或社工组织，这4类主体并非单独存在，而是相互有交叉和互补。社会支持可以表现为客观存在的物质方面的支持，也可以是主观感受的情感上的支持，而个体拥有的社会支持取决于其拥有的社会网络的广度和所获支持的力度，同时个体拥有的社会支持的程度决定其对社会的适应能力和心理承受能力。社会支持是个体对抗心理压力，修复心理障碍的重要资源。李强认为社会支持应被界定为：“一个人通过社会联系所获得的能减轻心理应激、缓解紧张状态、提高社会适应能力的影响。其中社会联系指来自家庭成员、亲友、同事、团体、组织和社区的精神上和物质上的支持和帮助。”[38](www.daowen.com)

近年来，社会支持理论得到了广泛引用，用以关注社会支持对弱势群体（如精神障碍者、流动人口、青少年、老年人等）心理健康的影响。对于计划生育特殊困难家庭而言，如何发挥政府主导作用，整合社会资源和家庭资源，增强计划生育特殊困难家庭的自我修复和能力提升，提高其面对社会生活的信心和能力，社会支持的作用尤为重要。