家庭系统理论兴起于20世纪50年代，是心理学研究及家庭治疗的重要领域。该理论立足于用“系统”的观点解读家庭运作及家庭成员间的关系。它认为系统是一个由要素组成的整体，要素与要素、要素与整体之间是相互影响、相互作用的。所有的有机体都是系统，各个系统由不同的子系统组成并相应地是更大系统的一部分。家庭系统理论也将家庭成员视为一个系统，家庭和社会各自都是一个系统，它们之间是互动的关系，任何一个系统的变化都会对其他系统，以及整个大系统的状态造成影响。也就是说，家庭系统强调整体性，作为家庭系统中的一个要素，任何家庭成员都会被赋予功能和使命，也对家庭系统产生不可避免的影响。同时，家庭系统应该是开放的，系统中任何要素之间都会接受或者交换信息。当家庭成员遭遇亡故、伤残、重疾等情况，就会对家庭系统产生不可避免的影响，而且这种影响较为消极，会让家庭系统在一定情境和时间内变得封闭，无法达到系统原来的设定。

美国精神分析学家默里·鲍恩（Murry Bowen）是该理论的创始人，他提出的自我分化、三角舒张关系、核心家庭的情感过程、跨代家庭传承、慢性焦虑、情感断离、家庭排序构成了其理论的核心模块，从不同层面阐述了家庭成员间亲疏关系和情感的形成。[21]其中，鲍恩对家庭三角关系的理解提出了一些独特见解。他不认为家庭中三个人形成的三角关系圈是一个静态稳定的状态，他认为这应该是一个动态舒张的状态，简言之就是原本两人间的平衡关系会因第三人的介入或离开而失去平衡，原本两人间的不平衡状态也可因第三人的加入或离开达到平衡。[22]家庭中每个成员的分化程度越低，就越需要三角关系维持情感的平衡。(www.daowen.com)

计划生育特殊困难家庭的变故，会受中国传统家庭观念和独生子女政策的影响，由独生子女引发的变故对中国家庭稳定性的影响更多是破坏性的，家庭系统理论为本研究的数据分析提供了一个整体性的独特视角，既关注了家庭系统内部的动态变化，又由此延伸关注到了家庭单元与社会之间的互动联系。鲍恩对自我分化和家庭三角关系的平衡性理解也为中国独生子女家庭关系的理解提供了新的启示，独生子女家庭对独生子女的过度关注以及独生子女对父母的过度依赖，使家庭中的个体难以形成程度较高的自我分化，由此更加依赖三角关系的维持，父母间的平衡关系也容易因第三人的离开出现破坏性的影响。