鸦片战争后至中华人民共和国建立前的百余年间，国门被帝国主义列强的坚船利炮轰开，洋货的入侵以纱布为大宗，中国最重要的也是最大的手工业即棉纺织业首当其冲。到19世纪末，全国织布用纱已有约1/4为进口洋纱所代替；以后国内纱厂兴起，传统的手工纺纱业遭到重创后衰落。手工织布则情况不同，洋布虽然价格便宜，色彩鲜艳，但其主要消费市场在城市，而在农村，土布依旧有其自给自足的空间。从19世纪30年代起，洋布、土布产量各占全国用布量的一半上下，直到新中国成立前都维持在这个水平。

鸦片战争以后，还出现了新的手工业。在新手工业中，一类是从国外引进的，如火柴、制皂、织袜、毛巾、西药、搪瓷、油漆、铅字印刷、日用化工以及机器、电机、车船的修造等。这些工业进入后，因机器设备昂贵，或因市场有限，改用手工制造，以后才逐渐配备机械动力。另一类是20世纪以后，为适应商品出口贸易的需要而发展起来的手工业，如抽纱、发网、地毯、猪鬃加工等行业。这些行业的生产以手工劳作为主，产品出口外销，国际市场稳定，业务订单较多。世界大战期间，业务衰落，手工业者在跌宕起伏的经济大浪潮中求得生存。

日本帝国主义全面入侵中国后，在华北、华东敌占区，由于日本占领军滥加征发，原料奇缺，加以运输、销售管制，手工业遭受严重打击，普遍衰落。在西北、西南抗日战争的后方和中国共产党领导的抗日根据地，手工业则普遍发展，并出现手工业的合作化运动。据1933年工业普查所做的比较完整的估算，当时全国制造业的总产值中，手工业产品仍占72%左右，外资企业、民族企业生产的机制产品仅占28%。这说明旧中国工业落后，机制工业虽有发展，仍不能满足日趋增大的市场需要，机制工业在发展的同时，手工业还有很大的市场空间。抗日战争后，手工业生产有所恢复。据1947年对20个大中城市的调查，14078个工业生产单位中，作坊和工场手工业占76.5%。在工业最发达的上海，作坊和工场手工业的数量仍然是近代工厂数量的3倍。在广大城镇和农村，当然更是手工业的天下。(www.daowen.com)

简而言之，中国近代手工业仍是人民生活用品的主要来源；当然，19世纪20年代以后，部分手工业向机制工业过渡，手工业的比重可能降低，反映了在半殖民地半封建条件下，中国工业革命的步履蹒跚，中国人民包括手工艺者，在备受帝国主义列强的侵略、掠夺和连年战争的艰难处境中过着悲惨的生活，手工艺就是在这样的艰难条件下延续着。