手工业的本意是指手工或使用简单工具从事的生产性和修理性的行业或职业。手工业者是指占有作坊、简单工具、原料等生产资料从事独立的手工生产，以出售成品的收入作为全部或主要生活来源的人。

手工艺是指对手工制品进行装饰性、艺术性的加工过程，以及在这个加工过程中的全部技巧和工艺。手工艺者是指掌握和创造手工技巧和工艺以及创作手工艺作品的工匠或大师。

在古代，手工业的范畴十分广泛，它包括木工、陶瓷、纺织、皮革、玉石、铜铁、兵器、制盐、制茶、酿酒、印刷等等。随着工业化时代的到来，很多门类从手工业中分离出来，成为独立的工业分支，如纺织业、皮革业、冶金业、军工业、制盐业、制茶业、酿酒业、印刷业等，先后与手工业告别。

新中国诞生后，手工业常常是指工艺美术行业，但是含义有所交叉，在工艺美术的行业里没有完全包括手工业中的陶瓷、玻璃制品、文房四宝、乐器制作等行业。实际上这是一个交集的领域，陶瓷行业是一个很大的行业，包括工业陶瓷、建筑陶瓷、生活陶瓷等，唯有艺术陶瓷蕴含着不同凡响的手艺才进入工艺美术品的范畴。玻璃也是一个大行业，如平板玻璃和特种玻璃，平板玻璃细分为建筑玻璃、装饰玻璃、家具玻璃等等；特种玻璃细分为防弹玻璃、夹层玻璃、汽车玻璃、镜片玻璃、幕墙玻璃等等。这些是玻璃行业的主体产品，不属于手工艺的范畴。玻璃行业中那些经过特殊手工艺烧制，或者玻璃原料经过特殊配置和手工艺加工之后的作品才进入工艺美术品的范畴，如艺术玻璃、斯瓦洛斯基的手工艺品。文房四宝中的大部分应该属于文具用品的范畴，但是其中经过特殊手工艺加工的用品就进入了工艺美术品的范畴，如象牙毛笔、纪念墨锭、四大名砚等。木材是建筑行业、家具行业、工艺美术行业中常用的原材料。建筑中的门窗、梁柱用木材制成，但是，在典型的浙商、徽商的明清建筑中，我们会在建筑内的雕梁画栋前驻足，会被其精美的雕刻所吸引，会在雕刻过的扇门、窗花、落地门罩前拍照留念，为什么？因为这已经不是常见的普通木制的梁柱门窗，而是经过手工雕刻的、著名的东阳木雕。(www.daowen.com)

手工艺者的创意和发明还远远不止这些，他们的创意和发明涉及竹子、石头、青铜、金银、丝绸、绒线、玉石、钻石，甚至是泥土、纸张、面粉、鸡毛、鹅毛、羊毛等等，凡此种种，不胜枚举。手工艺者的聪明与才能充分表现为他们对这些极为普通、极其常见的原材料的利用，经过他们的创意，经过他们的巧手，经过他们的辛劳，这些原材料就变成了稀世的珍品，变成了人们喜闻乐见的艺术品，变成了丰富多彩的老百姓需要的实用品和装饰品，为社会创造了无法计算的巨大财富。手工艺者一只手招来了无数的消费需求和消费人群，另一只手造就了浩浩荡荡的劳作大军。

中华人民共和国成立后，上海市第一任手工业局局长，著名书画、篆刻家胡铁生先生有一句名言：今天的手工艺珍品，100年以后就是国家的文物。国家强盛了，人民富裕了，手工艺的发展哺育了一支蔚然可观的艺术品收藏者、投资者和中介人组成的队伍，形成一个令世界瞩目的收藏市场。